全长232公里，宽4公里～6公里，一般海拔700米～1000米。因长江横切渝北区与巴南区之间的山岭，形成峡谷。峡岸峭壁上“有圆孔如满月状”，故称明月峡，山以峡为名。
明月山在大竹县下岩仓进入邻水县境，介于垫江、长寿县和邻水县之间，系大洪河的分水岭。经护邻、兴仁、石滓、八耳、丰禾、黎家等乡镇，长约47公里。从护邻乡垭拐山至石滓乡中城寨一段，奇峰兀立，绝崖纵横，山溪深澈，悬泉飞溅。其最高峰为兴仁土地垭，海拔1179米，为明月山第三高峰。中城寨至兴隆湾一段，坡度平缓，山顶浑圆，无显著突峰，相对高差不大。山体呈“一山二岭一槽”状，但槽谷多在垫江、长寿县境内，只在黎家乡蒋家槽、大板沟才有槽谷伸入。明月山有煤、天然气、石膏等矿藏，森林资源丰富，是邻水县最大的用材林基地，黄草坪林场和五华山林场（后者属长寿）就在此，对大洪河的水源涵养起着良好作用。森林植被以马尾松、杉木等人工林为主。在羊叉沟、倒须沟、龙王沟、蒋家槽一带的深谷中，分布着
孑遗植物桫椤。这种古生植物在
第四纪冰川期濒于绝灭，而今世界罕见，故称“生物活化石”，有重大的科研价值和旅游开发价值。
明月山属于重庆主城“四山”之一，是重庆都市区的天然氧吧，明月山为野生动物的栖息繁衍、迁徙活动提供了提供了绿色走廊，是一个重要的亚热带生物资源基因库，是人们亲近自然、认识自然的理想场所和进行生物学、地理学、环境科学的呢过野外考车研究的天然博物馆。由于山地气温、阳光和风速垂直分布的特点，明月山更是吸引人们休闲、度假、避暑、健身和开展近郊旅游的胜地。
由于经济社会的发展，人为活动的加剧，开山毁林、违法建设屡禁不止，对明月山地区的生态环境带来了前所未有的威胁和破坏。为了保护和利用明月山地区的自然及人文资源，重庆市于2002年设立了明月山风景名胜区，于2007年3月将明月山纳入《重庆市“四山”地区开发建设管制规定》，划定为建设管制区，实行建设开发活动特别管制。明月山管制区涉及梁平、垫江、长寿、渝北、江北、南岸、巴南7个区县41个街道（乡镇），面积约800平方公里。包含百里竹海、明月山、张关—白岩等风景名胜区以及其他山体林地。