调子是指画面不同明度的黑白层次。是体面所反映光的数量，也就是面的深浅程度。对调子的层次要善于归纳和概括，不同的素描调子体现的不同的个性、风格、爱好和观念。在三大面中，根据受光的强弱不同，还有很多明显的区别，形成了五个调子。除了亮面的亮调子，灰面的灰调和暗面的暗调之外，暗面由于环境的影响又出现了“反光”。另外在灰面与暗面的交界的地方，它既不受光源的照射，又不受反光的影响，因此挤出了一条最暗的面，叫“明暗交界”。这就是我们常说的“五大调子”。

五个调子是一切物体在一定光线下明暗变化的最基本格局，其具体明度的差比，要根据具体对象和具体光线去比较表现，五大调的明暗对比的顺序是：高光 > 亮灰 > 反光 > 暗灰 > 明暗交界线。

由于物体结构的各种起伏变化，明暗层次的变化便错综复杂，但这种变化具有一定的规律性，将其归纳，可称之为“五大明暗层次”。这是物体受光之后，在每一个明显的起伏上所产生的最基本明暗层次。而任何明显的起伏在受光之后所产生的明暗变化不能少于五个基本层次。这是指物体起伏本身而言，即指亮灰面、明暗交界线、暗面（包含反光）、高光、投影，反光包含于暗部之中，五大明暗层次不包括投在别处的投影。

受光、背光和明暗交接线是三个基本明晴层次，另外有两个最微妙的灰色，一个在受光部，一个在背光部。这两个灰色的层次很接近，特别是反光强的时候最接近。灰色是产生在光线平行射过的那些平面上。与光线完全平行的面，可以说是最灰的面。而这些面是经常出现在明暗交接线附近的。

灰色的变化很不易捉摸，但如果从五个基本明暗层次去分析它们，待别是掌握住明暗交接线区别受光部和被光部，就很容易分清这两个灰色，那么在表现这些对象时，就不致为复杂的现象所迷惑，就容易把握住明暗变化的节奏，使画面所反映的面与体得到局部与整体的和谐统一，画面的整体感便更强烈。

高光是最亮的部分，不同材质的高光强度也不一样。同样强度光线的情况下，越是光滑的物体的高光部分越是强；棉、毛、粗糙物体的表面则会相对柔和。

中间调一般是物体本身的颜色。

明暗交界线是最深的部分，它深浅的程度跟光线和物体的材质都有关系。光线越强硬度越高明暗交界线越是明显。比如光滑的金属对比是很强烈的。如果是棉毛制品则相对柔和。

反光跟光线强弱和材质也有关系，反光同时也受环境色的影响。越是光滑的表面受环境色影响越是大。

同样投影跟光线强弱和材质也一样有密切的联系。靠近物体的部分通常最深。透明物体投影相对也弱。

明暗五调子在深浅变化上有规律，以明暗交界线为界，在背光部是逐渐亮起来到反光；在受光部是逐渐亮来到高光（辉点）。这被称为渐变规律。渐变规律在每一块面中部存在，在写生时，正确找准每一块面中的明暗渐变是深入描绘的重要手段。

任何物体，无沦形体变化有多么复杂，接受光源角度有多大的变化，都可以在物体的整体或局部之中忽强忽弱地找到五调子的排列顺序，因此，首先要有体、面的观念，养成分析的习惯，并将明暗变化与对体、面的理解结合起来，在画纸上真实而生动地表现出物体的立体感。

尽管明暗关系是一种自然现象，但是在绘画艺术处理上，作画者为了满足画面效果的需要，可以改变明暗的状态，加强或者减弱明暗对比，或对投影位置移动、变换等，

画明暗调子的基本要素是线，排线的方法有多种，运用时要依据描绘对象的质地感觉和为求得画面笔调的和谐而加以选择。明暗调子主要靠铅笔线条的排列积叠而成，排线要“齐而不齐”，太齐易呆板，不齐易散乱，注意要有节奏感。线条要有松紧、疏密、轻重等变化，画面调子的深浅主要依靠落笔的轻首，其次是靠线的积叠层次与铅笔的软硬来表现的。