明学大和尚，法名传慧、号德本，俗名冯祖慎，1923年农历二月初八出生于浙江省湖州市小西街。1936年就读于湖州中学； 1948年农历二月依普陀山三圣堂真达老和尚出家；同年在宝华山受比丘戒；1956年9月至1959年7月在北京中国佛学院就读；1980年开始出任灵岩山寺方丈，并于12月创办了中国佛学院灵岩山分院。曾任中国佛教协会第九届理事会咨议委员会主席，中国佛教协会副会长，江苏省佛教协会会长，江苏省佛教协会名誉会长，苏州市佛教协会会长、名誉会长，北京法源寺方丈，苏州灵岩山寺方丈，中国佛学院灵岩山分院院长，中国佛学院南京栖霞山分院院长，寒山书院院长，中国佛学院副院长，湖州仁王护国禅寺名誉主持，江苏省政协常委，苏州市政协常委等职务。

1923年农历二月初八，出生于浙江省湖州市小西街。

1936年，就读于湖州中学。

1947年，罹患肺穿孔，生起了出家的念头。

1947年8月，离开家乡到灵岩山寺修持念佛法门。

1948年农历二月，依普陀山三圣堂真达老和尚出家，同年在南京宝华山受戒。

1949年4月到11月，去福州舍利院拜慈舟老法师学戒律。

1956年9月至1959年7月（一作“5月”），在北京中国佛学院就读，毕业后仍回灵岩山寺任监院。

十年动荡，被下放到苏州天平果园劳动。

在十年浩劫中，灵岩山寺首当其冲被砸，藏经楼上的经书被造反的人悉数从窗户扔下去，楼下堆了数尺高，所幸其后半个月没有下雨，风头过去了，时任灵岩山寺的监院明学法师悄悄地将经书拾上楼去重新整理，为减少损失，将大部分文物精品交文管会代为保管，对所有碑刻都用纸筋石灰覆盖。

1979年底，被苏州市政府宗教部门聘请主持灵岩山寺，明学法师回到梦魂萦绕的灵岩山寺，负责灵岩山寺的维修建设和教务活动。

1980年，冬季，明学大和尚正式任苏州灵岩山寺方丈，并于12月创办了中国佛学院灵岩山分院。

1981年，制订了《灵岩山寺共住规约》，得到了中国佛教协会会长赵朴初的充分肯定。

1982年5月，明学法师和时任江苏省佛教协会会长、苏州市佛教协会会长、苏州西园寺方丈的明开法师联名向中国佛教协会呈交提案，提议今后汉族地区寺庙传戒时不再在新戒头顶上烧戒疤，僧尼受戒后，由中国佛教协会统一发给“戒牒”，以兹证明。此提案得到中佛协的肯定和重视。1983年12月，中国佛教协会第四届理事会第二次会议上讨论并通过了明开法师和明学法师的提案，从此以后，在中国流传七百多年的陋习终于消除。

1983年，当选为苏州市人大代表。

1984年，宁夏回族自治区中卫县由于观念的分歧，出现了信徒与僧人不团结现象，虽经多方工作，不能消除矛盾。为了宁夏的安定团结，在省、市宗教部门的支持下，明学法师等前往中卫县，做了大量调查研究。在开示中，明学法师摆事实，讲道理，循循善诱、以理服人，终于使信徒及僧人的思想得以统一。以后，他又两次赴宁夏，使该地区佛教活动得以正常开展。他还被聘为宁夏自治区佛教协会名誉会长。

1988年，被推举为江苏省佛教协会副会长。

1992年10月8日，应时任中国佛教协会会长赵朴初多次书信相邀，明学长老升座北京法源寺方丈，并任中国佛学院副院长。其间，将灵岩山寺印光法师制订的不讲排场、勤俭办教等纯朴道风带到北京，并收回斋堂用房，进一步规范道风、学风，使中国佛学院在践行“学僧生活丛林化，学修一体化”方面得以更进一步地落实，为全国佛教界树立了表率。

1994年，被推举为中国佛教协会咨议委员会副主席。

1995年，被授予“苏州市文物保护先进工作者”。

1998年，被推举为江苏省政协委员，同年当选为苏州市佛教协会会长。

2001年，当选为江苏省佛教协会会长。

2003年，当选中国佛教协会副会长，江苏省佛教协会会长。

2003年以来，恢复、主持印光大师于1931年创办的佛教文化机构——弘化社。

2011年，明学长老正式卸任江苏省佛教协会会长。

2013年1月14日，明学长老入选“江苏省2012中华文化人物”。在由江苏省中华文化促进会、中国江苏网联合主办的“江苏省2012中华文化人物”颁授典礼上，江苏省委原书记、江苏省中华文化促进会名誉会长陈焕友先生为明学长老颁奖。

2015年4月19日，中国佛教协会第九次全国代表会议在北京开幕，明学长老当选中佛协新一届咨议委员会主席。

公元2016年12月2日（农历丙申年十一月初四日）22时整，中国佛教协会咨议委员会主席、江苏省佛教协会名誉会长、中国佛学院苏州灵岩山分院院长、中国佛学院南京栖霞山分院院长、苏州灵岩山寺方丈，一代高僧、净宗泰斗，上明下学老和尚安详示寂，世寿94岁，僧腊69年，戒腊69夏。明学长老示寂之日正是净土宗印光大师七十六年前示寂的同一天。

2016年12月8日，中国佛教协会咨议委员会主席明学长老追思荼毗法会在苏州灵岩山寺举行。中国佛教协会会长学诚法师、副会长觉醒法师、副会长兼江苏省佛教协会会长心澄法师、秘书长刘威、副秘书长宏度法师等来自海内外佛教界人士和信众参加了追思活动。国家宗教局副局长蒋坚永出席追思会，江苏省委统战部副部长、省宗教局局长李国华，苏州市委副书记、统战部部长朱民等一同参加。中国佛教协会副会长宗性法师主持追思仪式。蒋坚永副局长、学诚会长、心澄副会长、朱民部长在追思仪式上致辞。当日下午在灵岩山寺举行了明学长老荼毗火化仪式，法映长老主持封龛、起龛及化身仪式。

明学长老是我国佛教界著名高僧，信仰坚定，戒行精严 佛学造诣深厚，在海内外广有影响。明学长老始终坚持佛教中国化方向，践行“人间佛教”思想，长期致力于佛教界人才培养，为我国佛教健康发展作出了重要贡献。明学长老是党和政府的亲密朋友，一生爱国爱教，积极协助党和政府贯彻落实宗教工作方针政策，紧密团结广大信教群众，积极开展对外友好交往。明学长老的逝世是我国佛教界和佛教事业的重大损失。（中央统战部 评）

明学法师是当代中国佛教界著名领袖，净土宗高僧，在海内外佛教界有着广泛影响。他早岁出家，悲愿宏深，戒行精严，信仰笃定，生活俭朴，淡泊名利，坚持佛教中国化方向，积极践行“人间佛教”思想，为中国佛教事业的健康发展做出了重要贡献。明学法师一生爱国爱教，是党和政府肝胆相照的亲密朋友，他现任中国佛教协会咨议委员会主席，江苏省佛教协会名誉会长，苏州灵岩山寺住持，中国佛学院灵岩山分院、中国佛学院南京栖霞山分院院长等职，在协助政府贯彻宗教信仰自由政策、建寺安僧、管理寺院、培养人才、开展对外交流、兴办社会公益慈善事业、团结广大佛教界人士和信教群众、促进佛教与社会主义社会相适应等方面做出了积极贡献。（国家宗教事务局 评）

明学长老纪念馆位于浙江省湖州市吴兴区朝阳街道小西街，于2018年10月26日开馆。馆内陈列明学长老墨宝及生前物件，介绍其生平事迹，馆内还设有普觉都市禅堂、普觉书画院，供人参禅理佛，修身养性。