昂船洲海军基地不论是在
香港回归祖国前后,昂船洲一直都是军营重地,划为禁区范围。尽管昂船洲位处
九龙市区,一般人不能随意进入该岛的军营范围,现时军营有一年一度的开放日供香港市民参观。
1860年,
昂船洲随《
北京条约》的签署而割让予英国,而划入香港版图。最初这个岛屿作开采石矿之用,
1863年,
港督罗便臣在岛上兴建了一所
监狱,以舒缓
域多利监狱的挤迫情况。到了
1890年,该岛被列为军事用地。1905年正式成为海军基地。直至
1957年以前,昂船洲一直由
皇家海军进驻看守。两次大战期间,皇家海军在岛上建设了一个庞大的军械库,当中包括11个地下军火库,以存放供英军及商业开采矿产用的炸药。
1930年,英国海军更在岛上建设了一座先进的情报截听站,在太平洋战争爆发前,是英国在
远东所设立最重要的两座情报截听站之一(另一座具同样规模的则建于新加坡)。
此外,英军在
1881年至
1905年期间在岛上兴建了6座
炮台,包括
东炮台(建于1881年)、中炮台(建于1891年)、
南岸炮台(建于1885年)、
西炮台(建于1890年)、亚比安炮台(建于1904年)及
百夫长炮台(建于1905年)。其中位于现时海军基地侧的西炮台在
香港保卫战时,曾受命攻击九龙及新界被日军占据的地方,最后在英军撤退至
香港岛前被守军自行破坏。现时所有炮台仍然存在,分布在海军基地及昂船洲政府船坞内的山上。
1941年二次世界大战其间,岛上的皇家海军在破坏了所有的军械以后,撤退至港岛。
昂船洲被
日军占领后将基地扩建,并在这岛建立
无线电接收设备作军事用途及扩大日本公共传媒机构
NHK在海外的广播接收范围。而岛上恬静的环境及舒适的海滩亦成为了日军休闲及娱乐的地方。
战后,
昂船洲由皇家海军重新接管,主要由印度
锡克教教徒把守。在1960年代至1980年代其间,昂船洲是用作士兵休养生息的地方,并在南岸的英国海陆空军卫生福利机构(
NAAFI)商店、餐馆、游泳池周边建了很多欧洲式的平房。最后使用基地的英军部队是
香港军事服务团,其总部一直位于昂船洲直至1997年基地关闭为止。
随着香港于
1997年回归祖国,为配合解放军进驻,
昂船洲与其他的军事基地于
1994年进行重建。位于昂船洲南岸的海军基地工程占地16公顷,总建筑面积约35,000平方米,包括办公楼、宿舍、大会堂、直升机停机坪等33座不同用途的建筑,其港池面积约400米乘400米,比起旧有港池更大。工程于1997年3月完成,工程费达11亿
港元。而位于昂船洲北岸的基地范围则在回归前交还香港政府,现已改建为昂船洲政府船坞。同年4月11日英军正式撤出昂船洲,标志着英国于香港以至亚洲最后一个海军基地之关闭。1997年
7月1日,随着香港主权移交给中华人民共和国,昂船洲海军基地由
中国人民解放军接管,成为驻港解放军海军基地。
军营内仍保存20多座具历史价值的建筑物及军事设施,包括10座一级历史建筑、13座二级历史建筑及2座三级历史建筑,分别于
1863年至
1939年期间兴建。