早花苜蓿（Medicago praecox DC.），是豆科苜蓿属植物。高可达 米，全株被淡黄色绢毛；茎直立，圆柱形。托叶狭三角形，锥尖，全缘，小叶倒卵形至倒心形，先端钝圆或微凹，基部阔楔形，上面几无毛，下面被细绢毛，总状花序腋生，密被绢毛；苞片小，披针状锥尖，萼钟形，萼齿披针状三角形，比萼筒短，子房线形，荚果扁平，种子肾形，5月开花。

一年生草本，高 （5）10-20（-50）厘米。根纤细。茎平卧或上升，四棱形，自基部分枝，被稀散柔毛。羽状三出复叶；托叶半卵形，缺刻或条状撕裂；叶柄细，比叶梢短；小叶倒心形或倒卵形，近等大，长（2）4-8（-12）毫米，宽（2）5-9（-13）毫米，纸质先端截平或凹缺，中央具细尖或无，基部阔楔形，边缘仅在上部具不明显锯齿，上面无毛，下面有疏散柔毛。

花序伞形，具花1-2朵，通常仅1朵结果；总花梗较叶柄短；苞片线形，长1.5毫米；花小，长3-4毫米；花梗甚短；长不到1毫米，被毛；萼钟形，长约2毫米，萼齿披针形，锐尖，稍不等长，与萼筒等长或稍短，被白色贴伏柔毛，色暗，具浅色脉纹；花冠黄色，旗瓣阔圆形，冀瓣比龙骨瓣短；子房线形，镰形上弯。荚果卵状盘形，绛红色至深褐色，顺时针方向松旋2-4 (-5) 圈，直径3-4毫米，螺缘阔，沟二列显著可见，每圈具棘刺10枚，螺面微被毛。

种子每圈1-2粒。种子长肾形，长2-2.8毫米，宽1-1.3毫米，黄褐色。花期3-4月，果期5月。

苜蓿是各种畜禽均喜食的优质牧草，营养价值很高，不论青饲、放牧或是调制干草和青贮，适口性均好，因而被誉为“牧草之王”。苜蓿粗蛋白质含量高，且消化率可达70-80%。蛋白质中氨基酸种类齐全，含量丰富，其中赖氨酸的含量是玉米籽实的5。7倍，色氨酸和蛋氨酸也显著高于玉米。另外，苜蓿富含多种维生素和微量元素，同时还含有一些未知促生长因子，对畜禽的生长发育均具良好作用。

苜蓿的营养价值随苜蓿的生育阶段而异。幼嫩时粗蛋白质含量高，而粗纤维含量低。但随着生长阶段的延长，粗蛋白质含量减少，而粗纤维含量显著增加，且茎叶比增大。初花期刈割，苜蓿干草粗蛋白含量18%以上，酸性洗涤纤维含量35%以下，中性洗涤纤维含量45%以下，可消化干物质含量60%以上，相对饲用价值125以上。

苜蓿地虫害主要有苜蓿夜蛾、粘虫、草地螟、蝗虫等。防治方法：在幼虫3龄前防治效果最佳。2.5%敌百虫粉剂或5%马拉硫磷粉剂，用量为每亩2-2.5公斤；50%辛硫磷乳油4000-5000倍液，90%敌百虫1000-1500倍液，50%西维因可湿性粉剂200-300倍液喷雾。

适期刈割，在粘虫产卵高峰至卵孵化盛期，抓紧一次刈割或重度放牧利用，可避免或减轻粘虫危害。

苜蓿由于病害防治不当，造成产量和品质下降，紫花苜蓿染病后叶片出现病斑甚至脱落，茎叶枯黄，植株萎蔫，产量下降，可利用年限缩短。因此，掌握苜蓿病害的发病规律，制定合理的预防措施，不仅能改善苜蓿的生长，提高牧草的品质，还能显著降低生产成本，提高生产效益。主要病害有以下几种：褐斑病又称普通叶斑病，是苜蓿常见的一种病害，在各地均可发生。其病原菌是假盘菌属苜蓿假盘菌，病斑发生在叶片上呈褐色，近圆形，直径0.5-2毫米，边缘不整齐，发病时叶片变黄，严重时大量脱落，造成苜蓿产量下降，可利用年限减少。

在发病季节到前喷洒70%代森锰锌600倍液、75%百菌清500-600倍液或5%多菌灵可湿剂500-1000倍液进行防护。发病后，可以喷洒世高500-1000倍液进行防治，若病害发病严重，应提早刈割，以减少病害的传播。白粉病是由白粉菌属鞑靼内丝白粉菌引起，在干燥的灌溉区发病严重。当植株的叶片、叶柄、茎或荚果受到侵染时，会出现白色粉霉斑。

除选择合适的抗病品种外，还应该做到合理施肥，减少氮肥的用量，适当增加磷、钾肥的供应。在病害发生季节提前喷洒40%灭菌丹可湿剂600-800倍液或15%粉锈宁1000倍液做好预防，在病害发生时用世高500-1000倍液进行防治。

原产地中海东部沿岸及欧洲东部，中国引种栽培。

苜蓿性喜温暖半湿润气候，非常抗旱，不耐水渍，抗寒性强，对土壤要求不严，以PH6.5-8.5的富于钙质的攘土或砂壤土最为适宜。在贫瘠土壤宜施入适量厩肥和磷肥做底肥以利根瘤形成。苜蓿的寿命一般5-10年，在年降雨量250-800毫米、无霜期100天以上的地区均可种植。

苜蓿为多年生木牧草植物，在西藏主要河谷农区一年一般可收割3次。若遇干旱年份，灌溉条件较差的地块，苜蓿只能收获2次。收割的时期为现蕾末期至初花期，即1/10的苜蓿开花为宜，此时蛋白质的含量高，品质好，而且下一茬苜蓿生长最快。在白朗第一次收割时间为6月初，第二次收割时间为7月底，第三次收割时间为10月中下旬。每次收割留茬在8厘米以下。最后一次收割不要太晚，否则影响养分的积累，不利于安全越冬，一般留30天的生长期后越冬。

收割可采用人工或机械收割。每次收割后晾晒时，尽量避免雨水淋溶或牲畜践踏等因素造成落叶，否则苜蓿草的质量会下降。当草含水量降至18%以下，及时用机械打捆。

草架干燥法：草架主要是利用独木架、三角架、铁丝长架和棚架等。用草架干燥法时，首先将割下的苜蓿鲜草在地面干燥1-2天，使其含水量降至45%-50%，然后再用草叉将草上架，遇雨时不用干燥立即上架。堆放饲草时应自下而上逐层堆放，草层厚度最高不超过70-80厘米，最底层饲草应高出地面20-30厘米。堆放完毕后将草架两侧饲草整理平顺，雨水可沿其侧面流至地表，从而减少雨水进入草内。

草棚贮存法：建造简易干草棚，在棚内设置草架，用草叉将草上架，进行青干贮藏。或利用农民家中一楼牛圈，修建草架，进行贮藏。