因无望立太子，
天平宝字5年（
761年）出家，居住在东大寺羂索院、大安寺东院，被称作亲王禅师。天应元年（
781年），兄长
桓武天皇即位的同时，在
光仁天皇建议下
还俗，立太子。但是
延历4年（
785年），受到造长冈宫使
藤原种继暗杀事件连座，被废太子，幽闭在乙训寺。亲王为了证明自己的无辜而绝食，配流
淡路国的途中，在
河内国高濑桥付近（现・
大阪府守口市高濑神社附近）愤死。
之后，相继发生桓武天皇第一皇子安殿亲王（后之
平城天皇）发病、桓武天
皇妃藤原乙牟漏病死等事，都被认为是早良亲王的怨灵作祟，因而几度举行镇魂仪式。延历19年（800年），追赠崇道天皇，移葬
大和国。推定场所在
奈良市八嶋町的崇道天皇陵。