日本漫画史由平安时代的鸟兽戏画为始。鸟兽戏画是日本第一组具有漫画性质的组画，但一般认为与日本现代漫画无直接关联，故无所谓“日本漫画源头“之称。

漫画的语源

公元1100年由日本真言宗（日本佛教的一派）僧侣绘制的“鸟兽戏画”，通常被认为是日本漫画的起源，鸟兽在绘者轻松、随意的笔下，有如人和菩萨。

1814年，日本江户时代的著名画家葛饰北斋创造了“漫画（manga）”一词，用来指代他绘制的一种笔法随意、线条简练、突出人物主要特征，以神话、历史及日常生活为内容的组画。

当代的日本漫画从禅画、浮世绘、狂画、春画等日本传统绘画中吸取了很多表现手法。

近代漫画

近代的日本漫画受欧洲的影响而出现。1862年，意大利人Charles Wirgman在横滨的外国人留居地创刊了日本的第一个漫画期刊《The Japan Punch》。1877年，日本出现了《Punch》风格的刊物《团团珍闻》，其中的漫画采用了“气球对话框”和一些西方绘画技巧。1902年，日本第一部有排版对话的四格漫画出现。

影响日本漫画的另一个因素来自于美国二十世纪10~30年代的漫画大爆炸，以及迪士尼动画的传播影响了很多日本漫画家。

北泽乐天（1876-1955）是日本第一位职业漫画家，被称为“日本近代漫画之祖”。创立了《东京小精灵》（1905-1915）、《乐天小精灵》等漫画期刊。现代意义上的“漫画”一词的普及即是从“北泽漫画”开始。

现代故事漫画

最广为人知的日本漫画就是日本的故事漫画，而故事漫画的创立者就是被称为“漫画之神”的手冢治虫。手冢治虫赋予漫画以新的含义。他吸收传统艺术特色，并尝试将各种能给人以深刻印象的绘画技巧运用于漫画创作中。他将变焦、广角、俯视等多种电影的表现手法融入漫画，使漫画有了电影般的动感。手冢治虫成功地将日本漫画带入了一个全新的发展时期，使其有了鲜明的风格，为日本漫画产业的腾飞奠定了基础 。

幕末至明治时期

1862年，《The Japan Punch》由意大利人Charles Wirgman创刊。

1877年，代表明治时代的漫画杂志《团团珍闻》由野村文夫创刊。

1905年，北泽创办了漫画刊物《东京小精灵》，之后又创办了《乐天小精灵》、《家庭小精灵》。乐天从1921年开始在《时事漫画》连载的《とんだはね子》是日本最初的以少女作为主人公的连载漫画，是少女漫画的先驱作品。

大正时代（1912-1926年）具有代表性的漫画大师冈本一平赋予漫画文学的内容，是故事漫画的先驱者。1915年，日本漫画家冈本一平创立漫画家团体东京漫画会（也就是以后的日本漫画会）。

另一位漫画大师麻生丰的长篇漫画《满不在乎的爸爸》1924年开始在报纸上连载。这部作品鼓舞了东京大地震劫后余生的人们，获得极大的成功。直至1950年前，曾在日本多种刊物上登载过。麻生丰是日本二三十年代的高产作者，1933年经济危机在日本达到顶峰，他又在《朝日新闻》上开始连载《平庸之辈》，反映了当时失业这一严重的社会问题。

昭和时期

昭和初期，风花雪月派和无产者派的兴起被视为特征，前者以画摩登女郎的田中比左良、小野佐世男为旗手，后者以柳濑正梦为先锋。随后流行的是昭和十年代(1926-1936年)大放异彩的少年漫画。田河水泡的《黑野狗》、岛田启三的《阿吉历险记》吸引了全国的少年。而横山隆一的《健少爷》、《小阿福》受到了包括成年人在内的普遍喜爱。

这个时代也是漫画改组的时代。昭和7年(1932年)，近藤日出造、杉浦幸雄、横山隆一等人建立了新漫画派集团。这个集团一直延续至今，此外还有“三光漫画工作室”、“新秀漫画集团”等团体。漫画界呈现出百花齐放的局面。

1930年《读卖周日漫画》上登载了实户左行的《飞速太郎》。实户左行在美国学习过，他将日本传统绘画方式中所缺少的外国技巧吸收进来并加以运用，使日本漫画呈现出新的面貌。手冢治虫的画风也受过他的影响。

二战前后

日本战前最具影响的漫画田河水泡的《黑野狗》。这部作品从1931年开始连载，长达10年之久。讲的是一只四处流浪的狗参加了“猛犬团”最后成为职业军犬的故事。作品采取拟人化的手法，反映了强烈的军国主义思想，迎合了当时日本发动侵略战争的需要。

第二次世界大战时期由于日本参战，加上情报局的法规和用纸不足等缘故，日本的漫画产业陷于衰退状态。在第二次世界大战后，日本漫画界再次恢复了生气。

随着日本军国主义化，漫画界也被强制集中了。1940年成立了统一的漫画组织“新日本漫画家协会。”四十年代初期，日本漫画创作停滞不前，直到战争结束。

战后，日本漫画界再次恢复了生气。漫画家以杂志、报纸为舞台，自由地对社会进行讽刺。横井福次郎1946年7月发表的科幻作品《不可思议国的普恰》是这一时期的成功作品。从战时就开始发表的《纳玛林王国的故事》《松下井知夫》，也给人留下深刻的记忆。长谷川町子的《海螺小姐》从1946年4月起开始在名古屋、札幌、福冈2的三家地方报纸上连载，这些作品揭开了战后日本漫画的帷幕。

战后

战后初期影响了现代日本漫画历史的代表作品是手冢治虫的《新宝岛》《铁臂阿童木》《缎带骑士》《火之鸟》。1950年代以后越来越多日本漫画家受到手冢治虫作品的启发，寺田雄博、石森章太郎、赤冢不二夫和藤子不二雄等人成立”新漫画党“地点设在手冢治虫原住所常盘庄。

1950年，月刊少女漫画杂志《Nakayoshi》创刊。1959年，最初的周刊漫画杂志《周刊少年Sunday》和《周刊少年Magazine》创刊。1960年代，漫画大繁荣时期到来。1968年《周刊少年Jump》创刊。

1968年学潮后，日本漫画开始进入第二次低潮期。1971年虫制作动画部倒闭；1973年手冢治虫公开辞去社长职务，同年虫制作商事倒闭，全日漫画陷入最低潮。而11月手冢治虫《怪医黑杰克》打破低迷局面，日本漫画继续腾飞。

1980年代日本第四代漫画家开始占领市场，著名的有高桥留美子，车田正美，鸟山明等，在他们的努力下日本漫画发展至今。

战后动画

1950年代，以东映为首的动画制作公司引领着日本动画的潮流。后虫制作社成立，开始进行商业TV动画的制作和发行，随着电视业突飞猛进的发展，颇受欢迎的漫画开始被搬上银幕，1960年日本开始了TV动画时代。1985年代后，漫画的类型进一步扩大，漫画杂志数量迅速增长，网络漫画等文化也应运而生。有观点认为日本漫画发展始于战后同盟国军事占领日本时期，这种观点强调日本漫画受美国文化的影响很大；其中包括日占时期美国大兵带到日本的漫画及美国电视、电影和卡通片（特别是迪斯尼）。但是一些作家强调日本文化的延续和美学传统是日本漫画历史的关键，他们包括Frederik L. Schodt Kinko Ito 和Adam L. Kern。

第二次世界大战后的半个多世纪以来，漫画在日本的社会地位及人们对它的认识在不断变化。手冢治虫曾把日本现代漫画的发展归分为六个阶段：

玩具时代：昭和20年代（1945年-1954年），漫画是属于小孩子的；

追讨时代：昭和30年代初（1955年-1958年），漫画给人的印象是低俗、轻薄，被认为是恶书，遭到很多家长的猛烈攻击；

点心时代：昭和34年（1959年），以少年为对象的漫画周刊（《周刊少年Sunday》和《周刊少年Magazine》）出现，家长和一些教育工作者虽然不情愿，但也逐渐开始接受在不影响学习的情况下，孩子可以偶尔看看漫画；

主食时代：昭和38年（1963年），《铁臂阿童木》的电视动画成为居家闲暇时，亲子共赏的节目；

空气时代：昭和45年（1970年），日本人已经可以接受漫画普遍存在于生活之中；

符号时代：昭和60年（1985年），漫画成为了日本人沟通上的共通符号。