日本曹洞宗为道元禅师所开创。今天的日本曹洞宗，以永平寺、总持寺为两大本山，据称拥有一千万信徒，为日本最大的佛教宗派。近代以来还创办了驹泽大学、爱知大学院大学和东北福址大学及鹤见综合医院、鹤见女子大学等，为本宗和日本社会培养了大批人才。

日本曹洞宗是释迦牟尼佛和历代祖师代代相传下来的正传佛教宗派。本宗以坐禅（打坐）的理论为依据，认为通过坐禅的实践得到身心安宁，当下即是佛身。

同时，以坐禅的精神安住在“行住坐卧”的生活中，与人安稳而和平地相处，在人间世创造自己的价值。

道元禅师曾说，我们获得人身，须知是带着“佛心”来到这个世界的。“佛心”是指，不光要珍惜自己的生命，而且也要珍惜别人或物件的生命，要能多替他人着想。但是，我们通常没有认识到其可贵，随自意乐而损恼别的众生。

我们秉承释迦牟尼佛、道元禅师、莹山禅师的教导，以其为指导，在每天生活任何事都善用其心，那么身心就会调和，我们的佛性也会显现出来。

在每天生活中善用其心，在人与人相处中寻找喜悦，这是曹洞宗追求的生活方式。

道元禅师（1200—1253）出身贵族，自幼受汉学教育，8岁丧母，9岁读《俱舍论》，遂有出尘之志。13岁到比睿山礼良观法眼出家，翌年礼天台座主公圆僧正剃发，接着登坛受菩萨戒。道元在广读佛教经论、钻研显密二教义理的过程中产生了一些疑问，如：显密二教共谈本来本法性，天然自性身，若如此则三世诸佛依甚更发心求菩提耶？他遍访名师，无人能给满意的回答。当他向善修观心的公胤僧正请教时，公胤回答说：“此问辄不可答，虽有家训诀，未尽美，传闻大宋有传佛心印之正宗，宜入宋求觅。”此后他到京都建仁寺，投到从宋求法而归弘传临济宗的荣西门下。一日道元入方丈向荣西提出上述疑问，荣西回答说：“三世诸佛不知有，狸奴白牯却知有。”道元从此有醒。荣西去世后，道元便在其弟子明全门下参禅。日本贞应二年（1223），道元24岁，随其师明全入宋求法，遍访名德，终于在浙江天童山如净禅师座下契悟，“了却一生参学大事”。据《宝庆记》载，一天如净禅师入堂，见有僧在坐禅时打瞌睡，便喝斥说：“参禅者，只管身心脱落，只管打睡作么？”道元旁闻此语而豁然大悟，径趋方丈烧香礼拜。如净问起来由，道元答道：“身心脱落来。”如净说：“身心脱落，脱落身心。”即授道元印可。道元谦虚地说：“这个是暂时伎俩，和尚莫乱印。”如净回答道：“我不乱印你。”道元问：“如何是不乱印底事？”如净禅师道：“脱落，脱落。”此后道元又从如净受“佛祖正传之大戒”，在天童寺参禅两年。南宋宝庆三年（1227）拜别如净禅师回国。临别，如净禅师赠以芙蓉道楷的法衣、洞山良价《宝镜三昧》和《五位显诀》，又赠自赞顶像（肖像），并嘱咐说：“汝以异域人，授之表信。归国布化，广利人天。莫住城邑聚落，莫近国王大臣，只居深山幽谷，接得一个半个，勿令吾宗致断。” 　道元禅师回国后，举扬曹洞家风。先住九州，后迁京都住建仁寺，后往深草。当地信徒为道元在深草建兴圣寺，道元于1233年移锡进住。后兴圣寺发生火灾，灾后又得信众资助于越前建大佛寺，于宽元四年（1246）更寺名为永平寺。

“永平”一名源于佛教东传中国的年号。据《永平寺梵钟铭》记载：“夫永平者，佛法东渐之历号也。扶桑创建之祖迹，鹫峰一枝，于是密密；少林五叶，至今芬芬。” 　道元的禅法，直接继承了中国曹洞宗宏智正觉——天童如净的默照禅风，提倡“只管打坐”，主张修证一如。道元谨遵师教，远离荣利，居山修行。与日本临济宗的“兼修禅”和所谓的纯禅相比，道元的禅风带有古朴和枯淡的色彩。

道元禅师在理论上和组织上为日本曹洞宗奠定了基础，因而被遵为日本曹洞宗的高祖。莹山绍瑾在道元入寂半个世纪后继主法席，为日本曹洞宗第四祖。为将道元禅法推向日本民间，他相继创立“江湖会”、“腊八摄心会”，使日本曹洞禅法大兴于世，曹洞宗教团日益发展壮大，因而他被遵为日本曹洞宗的太祖。

莹山绍瑾禅师（1268—1325），8岁从道元弟子义介出家，13岁从怀奘受戒。怀奘逝后师事义介。一日义介举南泉普愿答赵州从谂和尚之问“平常心是道”的公案，绍瑾听后“豁然契悟”，后从义介受付法传衣（道元袈裟），在义介去世后继位为大乘寺第二代住持。绍瑾在世时以大乘寺为基地，致力于向普通民众传教，创建了净住寺、永光寺、总持寺等许多新的寺院，使日本曹洞宗得到极大发展。其中总持寺在能登国风至郡，原为律院，住持定贤律师将此寺献给绍瑾，从此改为禅寺。日后总持寺发展为曹洞宗的重要传法中心，近代成为与永平寺并列的日本曹洞宗两大本山之一。

永平寺位于福井县吉田郡。此地山峦叠翠，永平寺的伽蓝被群山环抱。寺始建于宽光二年（1244），由道元禅师开创。全寺占地33万平方米，以七堂伽蓝为中心，殿堂楼阁有70余座。寺内树龄高达680余年的老松，苍郁林立。溪声山色，幽邃宜人，实为绝好的修行道场。寺内最主要的是七座殿宇：山门、浴室、大库院、佛殿、法堂、僧堂、东司，被称为“七堂伽蓝”，永平寺僧众日常的生活和修行即是围绕这七座殿堂进行。

平常亦写作三门。全木结构建筑，双重飞檐楼门完全是唐式风格，这是永平寺伽蓝中最古的建筑，为圆月江寂禅师于宽延二年（1749）重建。山门上悬有“吉祥之额”的横匾，四天王像立于山门内东西两侧，正面石柱上是博容海禅师的一副对联： 　家庭严峻不容陆老从真门入；锁钥放闲遮莫善财进一步来。

位于山门东侧。浴室为三默道场之一，供奉有因水印三昧而悟的“跋陀婆罗菩萨”。浴室依据禅宗清规，每月中四、九、十四、十九、二十四、二十九日浴室方开。入浴须知为：“沐浴身体，当愿众生，身心无垢，内外皎洁。”又须知“入浴者纵有千人之多，浴后其汤须如初。”

沿东侧回廊而上，有名为大库院的建筑，即一般寺院中的库房。大库院中设有厨房和接待来客的瑞云阁及负责一山会计的副寺寮和负责寺院内维修的直岁寮。大库院中供奉有“韦驮尊天菩萨”。

佛殿为七堂伽蓝中心。古来禅宗的伽蓝配置即有相当于人体之说：头为法堂，心脏为佛殿，左手是库院，右手是僧堂，腰为山门，左足为浴室，右足为东司。

佛殿别名“觉王宝殿”，亦称“三世如来殿”。永平寺佛殿为寺庙建筑风格。

法堂是永平寺伽蓝中最高的建筑。法堂相当于一般寺院的本堂，是一山住持登须弥坛向僧众说法的场所。 　堂内分为露地（外单）、大间、内阵、室中等区域。以中央的导师位置为中心，两侧是班首执事的位置。右侧为知事位，设监院、都寺、副寺、维那、典座、直岁等职；左侧为头首位，设首座、书记、知藏、知浴、知客、知殿等职。全寺僧众每天早晨在法堂中，两席相对诵经勤行。

僧堂位于佛殿左侧，与大库院相对。僧堂也称为云堂和选佛场，是修行的根本道场。寺僧在堂内坐禅、打眠、二时食事（吃饭），也是三默道场之一。堂内中央供奉着文殊菩萨，外堂悬挂着鱼鼓。

位于僧堂之下，山门左手。东司也是三默道场之一，供奉着“乌刍沙摩明王”。一般称东司，实际上就是厕所。厕所如位于西侧，亦称西净。