太阳能技术分为有源(主动式)及无源(被动式)两种。有源的例子有
太阳能光伏及
光热转换,使用电力或机械设备作太阳能收集,而这些设备是依靠外部能源运作的,因此称为有源。无源的例子有在建筑物引入太阳光作照明等,当中是利用建筑物的设计、选择所使用物料等达至利用太阳能的目的,由于当中的运作无需由外部提供能源,因此称为无源。
太阳能发电是一种新兴的
可再生能源。广义上的太阳能是地球上许多能量的来源,如
风能,
化学能,水的
势能,
化石燃料可以称为远古的太阳能。太阳能资源丰富,既可免费使用,又无需运输,对环境无任何污染。太阳能为人类创造了一种新的生活形态,使社会及人类进入一个节约能源减少污染的时代。
风能是因空气流的
动能中的一种可利用的
能量。空气流具有的
动能称风能。空气流速越高,它的动能越大。用风车可以把风的动能转化为的有用的机械能;而用
风力发动机可以把风的动能转化为有用的电力,方法是透过传动轴,将转子(由以空气动力推动的扇叶组成)的旋转动力传送至发电机。到
2008年为止,全世界以风力产生的电力约有 94.1 百万
千瓦,供应的电力已超过全世界用量的1%。风能虽然对大多数国家而言还不是主要的能源,但在
1999年到
2005年之间已经成长了四倍以上。
风能是风的能量转换成可利用的能量形式,例如使用
风力涡轮机产生电力,风车产生机械动力,风泵
抽水或
排水,或
风帆推动船。在现代,
涡轮叶片将气流的
机械能转为
电能而成为发电机。在中古与古代则利用风车将搜集到的机械能用来磨碎谷物或抽水。
潮汐能是一种
水能,它将
潮汐的能量转换成电能及其它种有用形式的能源。第一座大型潮汐电站(
朗斯潮汐电站)于1966年投入使用。
虽然尚未得到广泛应用,潮汐能未来将有潜力
发电。 潮汐比
风能和
太阳能具有更强的预测性。在
可再生能源的来源中,潮汐能历来都一直受限于高成本和(具有足够高的潮差和流速的)可行地点的局限性,因而进一步限制了其总体可行性。然而,许多新技术在设计(如:
动态潮汐能, 潮汐潟湖)和涡轮机技术(如:新式轴流式轮机、
双击式水轮机)上的开发和改进,表明潮汐能的总体可行性可以远高于之前的假设,同时经济和环境成本可以降到具有竞争力的水平。