两千多年前，中国人把磁石挖成勺形，制成“司南之勺”，用于占卜。后市的探险家则依靠指南针测定方向。有了指南针，身处如何荒凉广漠的地方也不怕迷途，因为指南针的磁针永远指着北方。
假如三万年前已有
指南针，磁针指的会是南方；将来磁针也很可能再次指向南方。这究竟是什么原因呢？
我们知道，地球是一个磁体，在太空中不停地转动，像电子在原子中旋转一样。地球自转，地球内问部原子所带的电荷也在移动，形成电流，产生一个南北向的巨大磁场。这就是在若干年后，我们可能找“北”的原因。
本世纪初，地质学家有惊人的发现：地球的磁场能够倒转。火山熔岩在冷却过程中所吸收的地磁并没有消失，地质学家研究这些熔岩，发现有些地方的熔岩，磁化方向是由北向南的。经进一步研究，发现世界各地凡属同一时代的岩石，磁化方向都相同。由此证明，岩石凝固时，地球磁场方向与现在的相反。
地球的磁场倒转过不止一次。过去70万年来，通称地理北极与磁极基本上一致，这段期间磁极至少有过5次短暂倒转，其中一次约发生于3万年以前。过去450万年内，南北磁极倒转过至少20万次。这些变化毫无规律，也无从预测。
遇到这种情况，地球表面上，除指南针从指北转为指南外，还会产生更激烈的变化。地球磁场像盾牌一样，挡住从太空不断袭来的放射性粒子，将之引向南北两极，形成极光，在天空中闪耀。地球磁场的强度降至最低时，就挡不住这些放射性粒子，不仅人类将受
损害，地球上其他生物也莫不遭殃，有些会因而可能灭绝，其余的则因基因受损而改变。
这种说法听来虽然可怕，但生物学家相信这类辐射袭击每隔10万年至500万年发生一次，有刺激生物进化的作用。说不定，人类就是
磁极倒转后最早由兽进化而成的。