新闻理论是关于新闻传播活动的思想观念或原理体系。这些思想观念或理性认识一般包括新闻领域的知识概念、基本原理及推理体系。新闻理论一般研究新闻活动产生、发展的规律、新闻报道的本质和特点，它是新闻学的基础性、指导性学科。不同国家、不同时代的新闻理论往往受到所处的经济、政治体制环境的影响。西方新闻学者一般把新闻理论分为五种，即集权主义理论、共产主义理论、自由主义理论、社会责任理论，以及正在出现的发展中的新闻事业的观念。前四种理论被称为“报刊的四种理论”。

新闻理论研究始于德国，是总结、阐明人类新闻活动（主要是新闻事业）的基本规律。它是从新闻实践中抽象出来，又指导新闻实践，是新闻、新闻事业活动规律的一般原理，是新闻学科的重要组成部分。

17世纪末，随着近代报纸在欧洲出现，德国的一些大学里，有人以报纸工作为研究对象撰写学位论文。1895年，德国学者科赫教授在海德堡建立了最早的新闻理论研究机构。早期的新闻理论研究，目的在于培养新闻从业人员，比较偏重于应用技术。由于报业竞争日趋激烈，促使办报人不仅要知道办报方法，还要掌握新闻工作的规律。于是人们在研究办报具体方法的基础上，概括出关于新闻事业的基本观点，逐步形成新闻学的理论体系。继德国之后，报业发达的美国也重视新闻理论研究。20世纪初期，西方新闻理论形成两大派别：以德国为代表偏重于研究新闻基本原理的理论派；以美国为代表偏重于研究新闻工作业务规律的实务派。由于美国新闻事业迅速发展，西方新闻理论研究中心转向美国，并且出现了基本原理和技术业务研究并重的局面。同时一些政治学家、社会学家、心理学家、新闻学家，从舆论调查、传播效果等方面入手，对传播者、信息、媒介、受传者、效果等进行比较系统的研究，形成了当今在西方广为流行的“大众传播”（masscommuniation）理论，一些西方新闻学者称它为广义新闻学（见传播学）。实际上，大众传播学的范畴比新闻学宽，两者不宜等同。在中国，新闻理论研究也是在近代报纸出现后开始的。中国近代报业的开拓者王韬、梁启超等人，同时又是中国最早研究新闻理论的人。王韬的《论日报渐行于中土》 （《弢园文录外编》） 、《论各省会城宜设新闻馆》（《申报》1878年 2月 9日），梁启超的《论报馆有益于国》（《时务报》第一册，1896）等，都是最早论述报纸任务和作用的学术文章。梁启超把报纸比作“耳目”、“喉舌”，明确提出了“去塞求通，厥道非一，而报馆其导端也”的观点，认为“阅报愈多者其人愈智；报馆愈多者，其国愈强”。1918年，北京大学校长蔡元培发起创建中国第 1个新闻学研究会──北京大学新闻学研究会，由刚从美国攻读新闻学回国的徐宝璜主持会务，并聘请徐宝璜、邵飘萍分别讲授新闻学基础理论和实用理论。毛泽东在北京大学图书馆工作时，曾是这个研究会的成员。1919年，中国第 1部新闻理论专著──徐宝璜的《新闻学》出版（初名《新闻学大意》，第4次修订时改名 《新闻学》），这是中国系统地研究新闻理论的开始。

中国无产阶级新闻理论

中国无产阶级的新闻理论研究，是随着马克思主义在中国的传播、中国共产党的建立和中国无产阶级报刊的创办开始的。1922年，中国共产党创始人、北京大学教授李大钊在北京大学记者同志会上发表演说，提出“新闻事业是一种活的社会事业”、“新闻是现在新的、 活的、 社会状况的写真。现在的新闻，就是将来的历史”的观点。30年代，中国共产党领导人张闻天、瞿秋白、李富春、博古等，都就新闻理论问题发表过专论。他们运用列宁关于党报的学说，结合当时斗争的实际情况论述了党报的任务和作用。在中国共产党领导下于1931年10月成立的中国新闻学研究会，在宣言中第 1次明确提出“将以全力致力于以社会主义为根据的新闻学之理论的阐扬”。40年代，各抗日民主根据地的新闻工作者，结合中国共产党的整风运动，在批判资产阶级新闻观点，总结历史经验的基础上，提出党的报刊必须具有党性、群众性、战斗性和组织性的品质的观点，新闻的本源是事实的唯物主义的新闻观点。1948年，毛泽东和刘少奇分别发表《对晋绥日报编辑人员的谈话》、《对华北记者团的谈话》，对党报工作的重要性，党报与党的关系和与人民群众的关系，党报与实际工作的关系，办报思想和方法，党报的风格，以及党的新闻工作的性质、任务、作用等作了理论上的阐述，成为指导党的新闻工作的重要文献 （见毛泽东新闻思想、刘少奇新闻思想）。50年代中期，中国共产党提出“百花齐放、百家争鸣”的方针，推动了新闻学的理论研究。1957年以后，由于“左”的错误影响，新闻理论研究不能正常开展。1976年“文化大革命”结束后，中国新闻理论研究日趋活跃。一方面，总结历史经验教训，拨乱反正，弄清思想上的是非，并注意研究新情况、新问题、新经验，概括出新的理论观点；另一方面，运用社会学、心理学、美学、法学，以及信息论、系统论、控制论的原理，不断开拓新闻理论研究的新领域。

新闻理论按研究内容分广义和狭义两种。广义的新闻理论包括基础理论部分和应用理论 （又称实用理论 ）部分。基础理论研究信息、新闻、新闻活动、舆论、宣传等基本概念，研究新闻事业形成、发展的一般规律和特殊规律，研究新闻工作的基本原则，以及新闻事业和社会生活诸方面的关系。通常称为理论新闻学。应用理论研究新闻采访、新闻写作、编辑、新闻摄影、广告业务、新闻事业的企业经营管理，以及现代化传播手段。在这个基础上形成新闻采访学、新闻写作学、新闻编辑学、新闻评论学、新闻摄影学、新闻广告学、新闻经营管理学和传播技术等分支学科。通常称为应用新闻学或实用新闻学。狭义的新闻理论仅指基础理论部分。

基础理论和应用理论是新闻理论中两个互相关联、互为补充的组成部分。应用理论直接来源于新闻实践，它的研究对象具体，和广大新闻工作者的业务活动关系密切，是新闻基础理论研究的源泉；基础理论比较抽象，概括性强，是在对具体业务活动研究的基础上，借助社会科学、人文科学和自然科学知识进行理论的概括。基础理论具有普遍性、原则性，它不仅指导具体的新闻业务活动，而且对新闻应用理论研究也产生影响。

新闻理论按思想体系又可分为无产阶级新闻理论和资产阶级新闻理论。两种新闻理论各自反映本阶级对新闻事业的要求、看法，形成两种不同的学术观点。由于新闻事业同一定阶级、一定社会的政治、经济、文化有着密切的关系，因而新闻理论在基本观点上表现出明显的政治倾向性或阶级性。同时，新闻事业的社会性、继承性，又使新闻理论作为人类的共同智慧，在一些方面表现出共同性，即有共同的概念和相近的学术观点。新闻理论研究者因研究的方法、角度不同，掌握知识范围的深浅和差异，即使同属一个新闻体系的新闻理论，也会产生不同的学术见解和流派。中国社会主义的新闻理论，属于马克思主义思想体系的无产阶级新闻理论，它和中国社会的政治、经济体制和文化传统相联系，是中国人民在中国共产党领导下长期进行新闻实践的产物。

泛指西方国家的新闻学理论观点。研究新闻传播活动规律、新闻事业的管理体制和新闻工作的基本原则。

西方在资本主义社会建立以前，古老的新闻理论是集权主义理论（Authoritarian Theory）。它是16、17世纪文艺复兴后期封建社会的产物。这种理论承认封建君主等特权阶级对报刊享有绝对的统治权，把报刊当作维护特权阶级的统治和发号施令的重要武器，严禁报刊批评政府。封建统治者有权颁发或撤销出版报刊的特许状，并有权监督报刊的活动和检查报刊的内容。集权主义理论渊源于古希腊哲学家柏拉图、意大利政治家N.马基雅维利、英国哲学家T.霍布斯等人的思想和学说，他们主张维护封建等级制度和专制主义，认为国家应该严格控制意见和议论，并以种种理由为特权阶级的专断行为辩解。

在封建主义统治时期，资产阶级利用报刊反对封建统治，争取民主权利。他们为争取出版自由所进行的斗争，在历史上起过积极的、进步的作用，促进了近代资产阶级报业的发展。

在资产阶级革命中 ，适应资产阶级“自由 、民主、平等”的政治要求，和资本主义经济的自由竞争，产生了新闻学的自由主义理论。这种理论起源于17、18世纪英、美一些著名启蒙思想家的学说，视新闻自由为天赋人权，认为人的理性能辨别是非善恶，强调个人自由和个人判断的优越性，提出“观念的自由市场”和“自我校正过程”等基本概念，反对政府控制和操纵报刊。自由主义新闻理论是自由竞争时期资本主义经济的反映。

随着资本主义经济从自由竞争向垄断的发展，特别是第二次世界大战前后，西方主要资本主义国家英、美等国急剧发展了国家垄断资本主义，新闻业的垄断程度也日益加深。在这种历史条件下，自由主义理论已不大适应资本主义社会现实的需要，于是出现了社会责任论。社会责任理论修正了自由主义理论，主张政府可以“干预和控制”报刊，报刊则要承担“社会责任”。这种理论实质上反映了垄断资产阶级的利益，适应了国家垄断资本主义的需要。

科学技术的不断进步，促进了新闻传播工具的发展。广播、电视、通信卫星等新兴传播工具相继问世，改变了世界新闻事业的面貌。第二次世界大战以后，西方新闻学界广泛地开展了大众传播学的研究。大众传播学的研究范畴比新闻学宽。

20世纪60年代以来，西方新闻理论还出现了一些较有影响的流派。其中主要有新新闻学、调查新闻学、精确新闻学和发展新闻学。

新新闻学 60年代中期出现于美国，创始人为T.沃尔夫。新新闻学提倡：①新的非小说体；②有选择的新闻报道；③有所提倡的新闻报道。这种理论反对传统的新闻采访和新闻写作的方式，主张精确地采访与暴露公共问题，以真实事件为基础，写记实性的散文。新新闻学学派在一定程度上反映了人们对美国社会现实不满的倾向。

调查新闻学 70年代美国“水门事件”之后开始流行的一种新闻学流派。调查新闻学认为新闻记者不应简单地记录历史，而应主动地书写历史；不仅要调查报道某个特定的罪犯或揭露丑闻，还应对社会体制中的某些问题进行系统的调查。

精确新闻学 最早见于美国新闻学者迈耶的著作《精确新闻学》。这种学派认为，传统的搜集和加工新闻信息的方法已经过时，因为这种方法总是追求瞬息即逝、耸人听闻的事件，不能对事件作出准确的评介。他们主张广泛使用现代社会学及其他人文科学的研究方法，例如舆论测验、内容分析等定量分析的方法，以保证新闻分析的精确性。

发展新闻学 一些发展中国家不满西方大国通讯社按照自己的需要和新闻价值观，片面地渲染战争、政变、灾祸、犯罪和贫穷等类的新闻报道，于是提出了发展新闻学这一理论。他们认为新闻报道应该着眼于有利于国家建设和发展的重要事件，强调正面的、深入的和解释性的报道，不仅要注意事件的发生，而且还要了解事件发生的原因和过程。