《新撰姓氏录》是居住在京都及畿内的1,182个氏族根据“皇别”、“神别”、“诸蕃”等出身，来明确分类为哪个祖先、氏（（日文）うじな），记述缘由、
分歧的情况等。不过，主要也为了辨别氏族的真假，及改赐姓是否正确。虽说内容记载的氏族被限定了，但针对日本
古代史、古代氏族的研究上却是不可或缺的史料。
现存的《新撰姓氏录》是目录手抄记（摘录），而本文已残缺不齐。虽有残缺，但也保留若干的逸文。此外，此书的记载对象虽限定为京都（左京、右京）和五畿内的姓氏，但按其序所言，内文范围里仍有过半也无登载的
姓氏。而书名虽曰“新撰”，并非在此之前曾出现《姓氏录》一书，而是基于未完成的《
氏族志》称《新撰姓氏录》。
第一个从“皇别”出来的姓氏乃自
神武天皇以后，从天皇一族开始分支的氏族，共有335个姓氏；较具代表性的有
清原氏、
橘氏、
源氏等。在“皇别”类别的氏族，含有皇亲国戚（真人、八色姓等）及其他繁衍之氏族。
被归类在“神别”的姓氏，是由神武天皇以前的神话时代所产生的氏族，共有404个。主要有
天孙降临之际随琼琼杵尊下凡的
神祇子孙，称作“天神”、自琼琼杵尊以降三代所衍生的子孙，称作“天孙”、天孙尚未降临前土生土长的氏族等，称作“地祇”等三种次分类。
在“天神”类的姓氏有
藤原氏、大中臣氏等246个，“天孙”类则有尾张氏、出云氏、
物部氏等128个，“地祇”有安昙氏、弓削氏等30个。
所谓“诸蕃”的姓氏是
渡来人的氏族，如秦氏、大藏氏等共326个。诸蕃氏族更被细分成五种：“汉”为163个、“
百济”为104个、“
高句丽”为41个、“
新罗”为9个、“
任那”为9个。另外在前述五类以外、没有归属的氏族，共有117个。