斯摩棱斯克是建在
第聂伯河两岸，城分南北，以桥梁连接。从前，斯摩棱斯克是个重要军事城塞，曾经发生多次攻防战，所以有坚固
城垣和
护城河围绕，到了1812年，虽然日久失修，城墙还是俄国军队可依靠的重要防御工事。第一次斯摩棱斯克之战发生于1812年8月17日，拿破仑指挥约17万5千法军，与俄军展开攻防战，当夜俄军放火烧城后撤退。
拿破仑挥军入侵
俄罗斯后，希望很快地击败
俄国，强迫
沙皇接受和约。但是每当俄国军队遭遇法国军队时，总是略作抵抗，便撤离战场，拿破仑只得引军深入，使他非常气恼。所以他从情报中推断俄国军队在斯摩棱斯克以北集结后，便精心部署，计划突袭防守薄弱的斯摩棱斯克，切断俄国军队往
莫斯科的退路，法国军队随即向北转进，从后侧打击俄国军队左翼，迫使俄国军队往北退却，这时一支在俄国军队右方远处的法国军队向南进攻，在前后夹击下，俄国军队必定大败，拿破仑就可以取得盼望已久的胜利。
1812年8月14日凌晨拿破仑命令大军分为两支，用浮桥渡过聂伯河，扑向斯摩棱斯克。下午法国军队在斯摩棱斯克东南约三十英里处撞上了一师执行哨戒任务的俄国军队，俄国军队面对敌众我寡的情况下，且战且走，退回斯摩棱斯克，但是法国军队没有追击，拿破仑更命令休整一天，错失了攻占斯摩棱斯克的机会。
法国军队从南面进攻的消息传至，俄国军队左翼指挥官
巴格拉季昂将军立即率领麾下部队驰防斯摩棱斯克，俄国军队统帅
米哈伊尔·波格丹诺维奇·巴克莱·德·托利将军很犹豫地命令各部俄国军队前往救援，因为他害怕从南面来的攻击是个幌子，法国军队会从北袭击俄国军队后背。
1812年8月16日早上，
内伊和
缪拉率领的法国军队逼近城郊，同时约有15，000人的俄国军队增援到达，可是法国军队未有发动攻击。到了下午，拿破仑才下令进攻，法国军队曾一度把守军逼至城墙下，俄国军队奋力顽抗夺回失地，但拿破仑没有加强攻势，像是等待俄国军队主力部队的到达。
1812年8月17日巴格拉基昂将军指挥的俄国军队（约60，000人）陆续到达增援，炮战变得非常激烈，城内城外一片火海。法国军队虽然再次攻到城墙下，但是没有攻城器具，又遭受俄国军队强烈炮火轰击，无法登城突破。稍后
米哈伊尔·波格丹诺维奇·巴克莱·德·托利将军到了城中，与幕僚商讨战况，决定派遣
巴格拉季昂将军，率兵往城东约五十英里的渡河点据守，阻止拿破仑派兵渡河侧击俄国军队和切断由斯摩棱斯克往莫斯科的交通线，晚上，巴克莱‧德托利命令俄国军队有序地撤退，烧毁弹药和补给品。
虽然法国军队驱退了敌人，但并未获得彻底的击溃敌人，故让俄国军队后来越来越有机会向法国军队反扑。后来法国军队在前往莫斯科的途中，在博罗季诺和俄国军队展开了大战，史称“
博罗季诺会战”。