以美国南北战争时的南方骑兵将军斯图亚特（JamesEwelBrownStuart，1833—1864）的名字命名。战斗全重12.5吨，装甲厚度为25—44毫米，配备37毫米火炮1 门，机枪2 挺，最大时速58公里，最大行程312 公里，乘员4 人。除装备美军外，还装备英军用于北非战场。

二战之初，随着欧洲情势紧张，美国坦克设计师意识到美国M2轻型坦克已经变得过时，于是进行了整体升级计划，美国以1938年推出的M2A4轻型坦克设计进行强化，包括更换引擎、厚实装甲、采用加入避弹设计炮塔以及新的37毫米主炮、并因应加重的车身重量而修改驱动轮及悬吊系统。新的坦克被命名为“M3轻型坦克”，于1941年3月至1943年10月间生产。如同其前身M2A4坦克，M3装备一门37毫米M5主炮，以及三挺M1919A4机枪：一挺与主炮同轴，一挺在炮塔顶端，一挺在副驾驶座前方，然而车身枪塔的机枪常被拆除以换取更多空间。M3使用两具新版本的凯迪拉克七汽缸辐射型引擎（星型发动机），全部共有250匹马力；但1941年时由于引擎材料开始短缺，有约500辆的M3改装上了吉伯森（Guiberson）T-1020柴油引擎。车身采斜面设计，并将驾驶舱盖移到上方，但车身由于过高且有许多棱角，给对手有很大的射击面积。M3系列的生产由美利坚汽车与铸造公司（American Car and Foundry Company）负责。改良型M3A1则于1941年八月服役，M3A1搭配了有动力旋转装置的改良型同质焊接是炮台，具有一陀螺稳定器可使37毫米主炮于行进中能精准射击，炮塔内部并采吊篮式设计。此时，有一全车体均采焊接式的先导实验车体，被称M3A1E1。下一型M3A2亦采焊接式设计，主要结语M3A1大同小异，并没有投入生产。之后的M3A3则有许多地方被重新修改，包括炮塔、车身以及车身机枪座。尽管使用单位抱怨该坦克火力不足，改善型的M5轻型坦克依然保留了37毫米主炮。M5自1942年开始生产后逐渐取代了M3，并在1944年被M24轻型坦克取代。

英军

英国陆军最早在实战中使用M3轻型坦克。1941年11月，大约170辆斯图亚特坦克参与了北非战场的十字军行动，但结果令人失望。实战结果显示，M3轻型坦克较德军坦克落后。主要的缺陷在于37毫米主炮威力太弱，以及拙劣的内部配置，尤其是炮塔的双人乘组方式令人诟病。此外M3的履带宽度太窄，接地压太高。但M3轻型坦克也获得若干正面评价，成员们喜欢其速度和机械可靠性，因此昵称它为“甜心”。当1942年英军接收了美制美国M4雪曼中型坦克之后，便将斯图亚特坦克撤出主战场，改作侦察之用，或改装成其他用途的车辆，最有名的例子是拆除炮塔后改装成运兵车的“斯图亚特袋鼠”（Stuart Kangaroo）。

红军

另一个主要的租借援助国苏联，对M3的评价更是等而下之。红军认为它火力和装甲都太差，且对燃料的品质太敏感（M3/M5系列引擎皆是取自于飞机用的星型引擎，需要高辛烷值的燃料）。即便如此，M3还是优于大战初期苏联制造的T-60等轻型坦克。1943年，红军试用了升级版的M5轻型坦克，但认为并不比M3优良，因此拒绝了美国提供M5。

美军

美军第一次于实战中使用M3是在菲律宾，以少量坦克投入巴丹半岛的战事。1942年底，当美军参与北非战事时，斯图亚特坦克仍是其主要的装甲武力。然而在历经了惨痛的加查拉战役后，美军体悟到M3和M5完全不是德军四号坦克和虎式坦克的对手，于是随即采取“英国模式”，解散大部分轻型坦克营改为侦察之用。在后来的战事中，多数美军坦克营多配置三个中型坦克连（通常是M4），以及一个斯图亚特坦克连（M3或M5/M5A1）。

在欧洲战区，轻型坦克因为面对敌火的生还率太低，只能扮演次要角色。斯图亚特能充分发挥的主要舞台在太平洋战区，因为日军的坦克数量相对较少，火力和装甲也较弱。日军步兵很少配有反坦克武器，面对敌军坦克时多采用近距离的攻击战术。因此在这里，斯图亚特坦克的威力只逊于中型坦克。

尽管如此，M3/M5的生产数量是很巨大的，总数超过25,000台。斯图亚特坦克一直被使用到大战末期。除美国、英国和苏联之外，它由法国、中国和铁托的游击队在南斯拉夫使用。

前国民党陆军

美军提供M3系列给国民党政府的起缘起自于租借法案以及日本对美开战。1942年第一次缅北战役结束后，国民党陆军部分人员撤往印度进行重编；为了活用租借法案物资，国民政府在印度组建驻印军战车训练班，并在1943年建立驻印军战车第一营，全营使用M3A3。之后在滇西缅北战役时编入新一军参战，并在1944年3月3日瓦鲁班战役中成功击溃日军第18师团师部，此次重大斩获后来订为前民国装甲兵节。

国共内战初期，国民党的M3A3为驻印军时期接收装备，并通通纳入战车第一团使用。1948年接收了美军遗留在中国的M5A1，随着国军节节败退，装甲部队也在三大战役中溃灭殆尽。装甲司令部在淮海战役后，着手重建装甲部队。

二次大战后，美军在菲律宾、关岛和冲绳各地留下许多坦克。由于运回美国费用太高，也没有用途，于是大多拆掉武装和通信系统，任其自然报废。国民党装甲司令部参谋长蒋纬国就和美国交涉，把这些坦克买下来运往上海，堆在虬江码头。重建的各战车营就自行寻找堪用的车辆和零件，加以整修组装。其中战车第三团第一营凑出廿二辆M5A1坦克，编制成两个连。经过在台湾的短暂整训后移防金门。

解放军中的“红色斯图亚特”

1946年9月，晋察冀豫野战军利用缴获的国民党装甲车辆，成立了自己的坦克部队-晋察冀豫坦克大队。1948年12月21日，其扩编为华东坦克大队。1948年2月，晋察冀野战军区正式成立晋察冀坦克区队。1948年5月，晋察冀豫野战军区和晋察冀野战军区合并为华北军区。同年7月，晋察鲁豫坦克部队调往石家庄，和晋察冀坦克区队合并成立华北军区坦克大队。

华北军区坦克大队多准备缴获美援敌人的M3A3型和 M5A1轻型坦克以及少量日制坦克。

1947年3月3日，华东野战军区利用在鲁南战役缴获的敌人装甲车辆，在山东省沂水县王家庄成立了华东坦克部队，一共93人，编3个区队，1个器材保管组。每个区队下辖3个分队。第1、2区队为坦克区队，各配3辆坦克。而且，在华东野战坦克大队，也有一位坦克英雄，他就是沈许。

1948年9月，沈许随华东坦克大队参加了济南战役。在驾驶他的座车568号M3A3轻型坦克，突破敌人在济南城的外围防线时。他掩护步兵部队，连续发射炮弹30余发，摧毁敌人多处火力点；配合步兵强攻济南外城永固门时，冒着国民党军9架飞机轮番轰炸和扫射，勇猛突进，在距敌20米处发射炮弹80发，摧毁敌人防御工事，为步兵开辟出前进道路。进攻内城时，坦克突然陷进弹坑，遭到敌飞机扫射和火炮轰击，并且无线电联络中断。他沉着机智，跳出坦克炮塔，冲出敌火力封锁，完成联络任务。同年12月，他又参加了淮海战役的前平庄战斗，他的座车中弹13发，履带被打断，37mm火炮发生故障。他架起机枪向敌人射击，并把负伤的坦克安全撤下来。1949年，华东军区决定授予其“坦克英雄”称号！

1962年11月20日解放军第32团第2营先头部队与印军第48旅廓尔喀联队第6营在查库镇的遭遇战中，我军就成功将2辆印度M3A3轻型坦克，击毁和缴获各1辆。

M5A1轻型坦克数据（中国四级轻型坦克）

M3“斯图亚特”轻型坦克数据（美国三级轻型坦克）

M5“斯图亚特”轻型坦克数据（美国四级轻型坦克）