断肠草不是一种植物的学名，而是一个通称，泛指那些能引起呕吐等强烈反应的剧毒植物，如伏毛铁棒锤、芹叶铁线莲、狼毒、钩吻等共有近40种植物被称为断肠草，其中以紫堇科最多，约有21种以上。而众毒之毒中，为马钱科钩吻属的钩吻，也是近些年引发误食中毒事件最多的物种之一。

断肠草不是一种植物的学名，而是一个通称，泛指那些能引起呕吐等强烈反应的剧毒植物，如伏毛铁棒锤、芹叶铁线莲、狼毒、钩吻等。

以钩吻为例，全株有大毒，根、茎、枝、叶含有钩吻碱甲、乙、丙、丁、寅、卯、戊、辰等8种生物碱。供药用，有消肿止痛、拔毒杀虫之效；华南地区常用作中兽医草药，对猪、牛、羊有驱虫功效；亦可作农药，防治水稻螟虫。

钩吻的根部在离开泥土时略带香味，但多闻会令人产生晕眩感。“钩吻碱的毒性烈度近乎氰化钾一级，只需3至5毫克，或5至8个叶片就足以让一名成年人致命。”中国科学院西双版纳热带植物园许又凯研究员强调说。因钩吻开黄花，人们将其与金银花混淆而泡水误服，也有人曾食用了钩吻花蜂蜜而中毒；还有一种情况是将钩吻嫩叶与野菜混采而致人死亡。

据了解，服食钩吻碱过量，可导致消化系统、循环系统和呼吸系统的强烈反应，肠发黑粘连。中毒症状包括流涎、恶心、口渴、吞咽困难、发热、呕吐、口吐白沫、抽搐、四肢麻木、肌肉无力、肌肉纤维颤动、舌硬、言语不清、烦躁不安、心律失常等。

毒害触及脑神经时，可使心跳减慢、加速及失常，出现四肢冰冷、面色苍白及血压下降等症状。中毒晚期可引起痉挛、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷及休克，最后甚至可因心脏衰竭或呼吸衰竭身亡。“一旦发现类似情况，应及时就诊，催吐、洗胃排出毒物是唯一的办法，目前并无解药。”许又凯说。如果时间紧迫，可以先给误服钩吻者灌一些鹅血、鸭血、羊血，这在临床上已经证明有一定疗效。