闽北斋教源于波斯人摩尼于公元三世纪创立的摩尼教，七世纪传入中国，也称明教。教徒好诵佛教的《金刚经》。由于教义提倡素食、戒酒、裸葬而被视为“吃菜事摩(尼)教”，但被官方及贬斥者鄙称为“吃菜事魔教”。明教由于屡屡受禁，因此只在民间秘密流传，并渐渐演变成斋教。

闽北斋教源于波斯人摩尼于公元三世纪创立的摩尼教，七世纪传入中国，也称明教。教徒好诵佛教的《金刚经》。由于教义提倡素食、戒酒、裸葬而被视为“吃菜事摩(尼)教”，但被官方及贬斥者鄙称为“吃菜事魔教”。明教由于屡屡受禁，因此只在民间秘密流传，并渐渐演变成斋教。

宋代，斋教曾秘密地在民间平民和士大夫中流传。名门子弟虔修摩尼教成风，屡禁屡兴。朱熹在泉州时曾谒奠摩尼教著名法师呼碌碌的祠墓，与摩尼教有过直接的联系。宋庆元三年(1197年)党禁时，弹劾朱熹罪状之一就有“寓以吃菜事魔之妖术”、“以簧鼓后进”。宋末，著名道士白玉蟾在题武夷山道士陈丹枢草庵一诗中提及“收拾摩尼如意珠”，可见这位陈道士也兼习摩尼教。明以后，斋教在崇安渐兴，清代又称其为“老官斋”。斋教崇奉弥勒佛为天极圣祖，入教者以“普”字为法名，会众通称“老官”，吃斋。每逢朔望持香烛赴斋堂聚会念经，以“代天行事”为宗旨，因此常成为农民反抗暴政组织起义的工具。至清末，闽北斋教消失。

明崇祯末年(约1644年)，陈德容出家至崇安虎啸岩，与霍武、章八等通过传教组织民众。顺治九年(1652年)七月聚啸起义，迅即聚集数千人，架设云梯攻崇安城，以火轮火箭飞空射入。知县拒城力战，因千总带劲兵突至而解围。十一月，陈德容再聚数千人，“环匝三十里，阅七昼夜”，终于攻占崇安城。后败于官兵，转战建阳、建瓯，队伍渐散。

清康熙四十三年(1704年)，建阳人赖响兄弟通过陈德容之子、霍武之子占据虎啸岩至土地岭一带传老官斋，聚集信徒数百人，伐木修寨。后被官府发觉，视为惑民的心腹之患，于次年被县令王梓下令飞檄逐散，但斋教已在崇安广为流传。

同治四年(1865年)，又有陈顺光、安寿子、张老三等在崇安县与江西交界的铜钹山、山坳一带传播老官斋，以“戒杀，放生，消灾，避劫”为口号，持斋育经，争取到大量的信徒，迅及在崇安岚谷、吴屯等以及毗邻的浦城、江西一带广为传播，信徒达千余人。时值民众苦于封建统治的苛捐杂税的盘剥而怨声载道。陈顺光、安寿子、张老三与熊八妹、杨维忠、王有材等，密谋“替天行事”解救百姓的苦难，刻意安排教友在挖笋时挖出“天书”和“宝剑”，根据“天书”旨意，用面粉塑造一尊“容貌甚伟”的皇帝像，用假造“天像”进一步赢得教徒的信仰。同治五年（1866年）二月十五日，张老三率领数百人冲进崇安城关，捣毁税厘局，杀死前来谕令解散的县令申其昌，围攻游击臧全宗致其投水自尽。揭竿而起的斋教徒占领县城，二月十一日，斋教徒又出击建阳城。建阳县令率兵拒守，后因负伤弃城而逃。斋教军队伍迅速扩大至1500余人，并占建阳。闽浙赣总督左宗棠闻讯后大惊，责令提督黄少春领大兵围攻。三月，斋教义军弃城回守岚谷。黄少春派官兵伪装成九龙山红巾军前来支援斋教军的队伍。斋教军中计接纳，伪装成红巾军的官兵待外围官兵攻城时里应外合，斋教军大败，退守至福临山，又再被攻破。陈顺光、安寿子、熊八妹、杨维忠等被擒拿后就义。次年，逃遁的王有材再次组织教民起事，但迅即被击溃，斋教徒众被屠杀千余人。这次斋教起义是全国斋教史上规模最大的三次暴动之一，也是最后一次。由于清廷严密的防范和“围剿”，斋教一蹶不振。