图书馆允许读者通过必要的手续后将馆藏文献携出馆外，在规定的期限内享受自由使用的权利并承担保管义务的服务方式。包括个人外借、集体外借、预约借书、馆际互借、邮寄借书、流动借书等6种形式。
图书馆允许读者通过必要的手续后将馆藏文献携出馆外，在规定的期限内享受自由使用的权利并承担保管义务的服务方式。图书馆通常将有复本的普通书刊提供外借，对那些无复本或按规定不允许外借的文献则采用其他方式提供服务。
外借类型 按照服务对象的组织方式和外借形式，文献外借可分为：个人外借、集体外借、预约借书、馆际互借、邮寄借书、流动借书等6种形式： ①
个人外借。读者持借书证以个人身份办理借书手续。个人外借能满足读者个人的不同需求，是文献外借的基本形式。②
集体外借。又可区分两种情况：一种是为满足小组或机关团体读者的共同需要，由专人代表集体向借书处提交预借书目单，借出批量文献供集体成员共同使用；另一种是以机关团体为服务对象，由专人负责为集体中的个别读者统一办理借书手续。集体外借一方面方便有共同需求的读者群体，使图书馆有计划地分配有限的藏书，缓和供求矛盾；另一方面，机关团体的借书人员相对固定，便于图书馆借阅管理。③预约借书。读者向图书馆预约登记某种需要借阅但暂时借不到的文献，待该文献归库后由图书馆按预约顺序通知读者到馆借阅。预约借书可降低文献拒借率， 满足读者特定需求。 ④
馆际互借图书馆之间互相利用对方馆藏来满足本馆读者的需求。它是
图书馆资源共享的方式之一。⑤
邮寄借书。借助邮政传递手段为远离图书馆的读者寄送所借文献，可扩大图书馆服务的覆盖面。⑥流动借书。图书馆定期将部分藏书送到馆外供读者选择借阅。可方便不能亲自来馆的读者,扩大文献流通范围，密切图书馆与公众的联系,是基层图书馆经常采用的形式(见
流动图书馆服务)。 外借方法 在实行闭架借阅制的图书馆，读者借书要先查
图书馆目录，填写索书单 (索书单上主要填写所借文献的索书号、文献题名、作者、卷期、读者姓名和借书证号码等) ，然后由图书馆员凭索书单取出文献并办理外借手续。在实行
开架借阅制的图书馆，读者可从书架上自由选取文献，也可先利用图书馆目录查到文献的准确位置，然后自取文献，再办理外借手续。图书馆借出文献要存留外借记录，它反映特定读者的阅读状况和特定文献的流通状况，是研究读者需求和阅读活动的重要依据，并可根据应还日期催还到期文献。外借记录凭证包括借书证、书内卡和索书单。借书证是正式读者的借书凭证，记载读者的姓名、地址、职业等情况及每次所借文献的个别登录号、借阅数量、借出和归还日期；书内卡是特定文献的流通凭证，记载使用该文献读者的借书证号及借阅期限；索书单是文献出库凭证，记载出库文献的个别登录号和出库日期。以上3 种凭证需分别按借书证号、索书号和借书日期排列组织。在使用传统的手工方式时，有的借书处只按借书证号或借书日期排一套记录，称为单轨制；有的借书处同时按借书证号和索书号或同时按借书日期和索书号排两套记录，称为双轨制。20世纪中期以后，许多国家采用
文献流通自动化系统进行外借管理，计算机所存储的读者外借记录可按各种需要迅速处理。
借书处 图书馆为读者办理文献借还手续及管理工作的分支部门，又称出纳台。一般设在目录室和书库的连接处。借书处按文献出借范围和服务对象可分为综合借书处和专门借书处。综合借书处又称普通借书处或总出纳台，除利用基本书库(见
馆藏组织)的文献为全馆读者服务外，有的还办理本馆各专门借书处从基本书库提取文献的业务。专门借书处可按学科门类设置，如文艺图书借书处、科技图书借书处等，也可按读者对象设置，如教师借书处等。