旧文化元素保留和新文化元素增加的过程。文化积累实际上是一个社会变迁过程。一切民族和地区的文化都是一个积累过程，并且无时无刻不在积累之中。初民社会，只有为数不多的简单文化元素。随着社会分化、生产的发展和人类需要的增长，新的文化元素不断地被发明创造出来，经传播、选择而被社会接纳。同时，旧的文化元素中的一部分被保留下来，同新的文化元素同时发挥功用，从而形成特定时期、特定民族或地区的文化。

如在当前中国的文化中，有古老的石器、马车，也有现代的机器和交通工具；既有传统的风俗习惯，也有现代的规章制度等。

新文化元素的增加是文化积累的主导的、积极的方面。没有新文化元素的增加，文化便失去活力而停滞不前。旧文化元素的保留是文化的保守方面，是文化积累的基础。没有旧文化元素的保留,文化便会发生断层,无从积累。新文化元素的增加主要有发明与传播两条途径。发明越多，传播越快，文化积累的规模越大，速度越快。人类的文化积累是以加速度进行的。旧文化元素的保留和遗失是相对的。一种文化元素或文化丛一经形成，便不易消失，这是文化的一种特性。但是，随着环境的变迁和人的需要的变更与增长，有一部分传统文化已不适应社会需要，逐渐地被社会遗忘或者不予采用。旧文化中的一部分元素，由于能够继续满足社会需要而被保留下来，成为整体文化的一部分。保留和遗失都是文化积累过程中必然发生的现象。

新文化元素的增加和旧文化元素的保留都是有选择的，文化积累也是一个社会选择过程。这个选择过程通常是缓慢的、渐进的。但是，由于文化堕性的增强而使旧文化变成社会发展的桎梏时，人们也会用社会改革和社会革命的方式除旧布新。这时新文化元素的增加和旧文化元素的遗弃都是大量和迅速的。所以，文化积累是渐进与突变交替进行的过程。