政府失败论是当代经济学的一种理论，政府失败是以布坎南为代表的公共选择学派在分析市场经济条件下政府干预行为局限性或非市场缺陷时所设计的一个主题，也是公共选择理论的核心论题。

在布坎南等人看来，导致公共决策失误的原因是多方面的：

（1）社会实际上并不存在作为政府决策目标的所谓公共利益，“阿罗定理”（Arrow’s Theory）已经证明了将个人偏好或利益加总为集体偏好或利益的内在困难。布坎南也指出，在公共决策或集体决策中，实际上并不存在根据公共利益进行选择的过程，而只存在各种特殊利益之间的“缔约”过程。

（2）即使现实社会中存在着某种意义上的公共利益，但现有的公共决策机制却因其自身的内在缺陷而难以达到实现这种利益的目的。

（3）决策信息的不完全性。获取决策信息总是存在诸多困难而且需要支付一定成本的，不管是选民还是政治家，他们拥有的信息都是不完全的，因而大部分公共决策是在信息不充分的基础上作出的，这就很容易导致决策失误。

（4）选民的“短见效应”。

（5）选民的“理性而无知”。

在布坎南看来，政府机构工作低效率的原因在于：

（1）缺乏竞争性压力；

（2）没有降低成本的激励机制；

（3）缺乏监督信息。

内部性的存在意味着对于“私人的”或组织的成本和利润的考虑，很可能支配了公共决策的计算，决定了公共官僚机构的运行及官员的行为。在非市场条件下，“内部性”提高了机构成本，随“内部性”而来的较高的单位成本和比社会有效水平更低的非市场产出水平，产生了非市场缺陷。

政府部门的扩张包括政府部门组成人员的增加和政府部门支出水平的增长。布坎南指出，政府官员也是个人利益最大化者，他们总是希望不断扩大机构规模，增加其层次，扩大其权利，以相应地提高其机构的级别和个人的待遇，同时也使他们去制定更多的规章制度，增加自己的俸禄和享受，结果导致社会资源浪费，经济效益降低，资源配置效率低下，社会福利减少。

政府寻租活动导致“政府失败”，因为它导致经济资源配置扭曲，或说它是资源无效配置的一个根源；作为一种非生产性活动，它并不增加任何新产品或新财富，只不过是改变生产要素的产权关系，把更大部分的国民收入装进私人腰包；它也导致不同政府部门间官员的争权夺利，影响政府的声誉和增加廉政成本，导致社会资源浪费。

布坎南1919年10月2日生于美国田纳西州的穆尔弗里鲍尔。他1940年毕业于中田纳西州师范学院，获理学学士学位。并在田纳西大学完成了一年的研究生课程，1941年获文学硕士学位。1948年，他在芝加哥大学获得哲学博士学位。是当代公共选择理论创始人。