早在
公元前4世纪（战国时代）时，中国已经有了
印章。
先秦及
秦、
汉的印章多用作封发物件，把印盖于
封泥之上，以防私拆，并作信验。而
官印又是权力的象征，当时都是刻成凹入的
阴文，公元1世纪（两汉时代）以后逐渐改刻成凸起的阳文，后简牍改为纸张之后，封泥失去效用，印章改用朱色钤盖，阳文印章的流行更广。印章创造了从反刻的文字取得正写文字的方法，阳文印章的作用，就提供了一种从阳文反写的文字取得正写的文字的复制技术。 印章的面积本来很小，仅能容纳姓名或官衔等几个字。公元4世纪（东晋时代）时的道教徒，扩大了印章的
面积，使之容纳比较长的符咒，曾有刻过120个字的符咒，可见当时已经能用盖印的方法复制一篇短文了。
早在公元前4世纪（战国时代）时，中国已经有了印章。先秦及秦、汉的印章多用作封发物件，把印盖于封泥之上，以防私拆，并作信验。而官印又是权力的象征，当时都是刻成凹入的阴文，公元1世纪（两汉时代）以后逐渐改刻成凸起的阳文，后简牍改为纸张之后，封泥失去效用，印章改用朱色钤盖，阳文印章的流行更广。印章创造了从反刻的文字取得正写文字的方法，阳文印章的作用，就提供了一种从阳文反写的文字取得正写的文字的复制技术。 印章的面积本来很小，仅能容纳姓名或官衔等几个字。公元4世纪（东晋时代）时的道教徒，扩大了印章的面积，使之容纳比较长的符咒，曾有刻过120个字的符咒，可见当时已经能用盖印的方法复制一篇短文了。
使用印章的方法是盖印，是印章先蘸色，再印到纸上面，如使用的是阳文印章时，印在纸上是白底黑字，明显易读。拓石的方法是刷印，把柔软的薄纸浸湿铺在石碑上，轻轻敲使纸嵌入石碑刻字的凹陷部分，待纸完全干燥后，用刷子蘸墨均匀地刷在纸上，由于凹下的文字部分刷不到墨，仍为纸的白色，将纸揭下来后，就得到黑底白字的拓本。黑底白字不如白底黑字醒目。因此，如果将碑上的阴文正写的字，仿照印章的办法，换成阳文反写的字，在版上刷墨再转印到纸上，或者扩大印章的面积，成为一块小木板，在版上刷墨铺纸，仿照拓石方法来拓印，就能得到清楚的白底黑字了，这就是雕刻印刷。
雕刻印刷是我国的印刷术的最早形式，是印章盖印和拓石两种方法的结合和逐步演变，所以印章和拓石为印刷技术的发明准备了技术条件，是印刷术发明的先驱。下面，我们再来看一下雕刻印刷的起源。张秀民著《中国印刷史》中提出雕版印书始于唐贞观，其主要依据是明史学家邵经邦的《弘简录》，因唐太宗令梓行长孙皇后的遗著《女则》约在贞观十年（公元636年）印刷，是世界雕版印刷之始。书中还引唐冯贽《云仙散录》：唐玄奘印施普贤菩萨像（约公元645～664年）施送四方为旁证。
1966年于韩国庆州佛国寺佛塔内发现一件雕版印刷品《
无垢净光大陀罗尼经》，该印品中，使用了武则天所创制字几处，经中外不少学者考证，此经为武周后期洛阳或长安的印刷品，具体刻印年代约为公元702年。比此件略早的印刷品，也曾在中国西安、成都和新疆发现。于敦煌等地发现的千佛像其年代可能更早。本世纪初发现于吐鲁番的《妙法莲华经·分别功德品》，有武周制字，当为武周后期的雕版印刷品。早在隋代的文献中，就有刻印佛经佛像的记载。