蔡锷坚决反对袁复辟，几经辗转，于1915 年12 月回到云南，准备发动讨袁
护国战争。12 月25 日，蔡锷等宣布云南独立，武装讨袁，蔡锷任护国军第一军
总司令，并通电全国。
1916 年1 月16 日，
蔡锷率第一军全体官兵3100 多人在“拥护共和、誓灭国贼、万苦千难、舍命不渝”的誓词声中，从昆明出发， 分左、中、右三路，向四川
叙府、
泸州、
綦江进军。此时蔡锷身患重病，病魔威胁着他的生命，讲话的声音微弱。朱德见此，难过得流泪，便劝蔡锷：“你不能带队去啊！你有病，要送命的。”蔡锷却淡淡地说：“别无办法，反正我的日子也不多了，我要把全部生命献给民国。”
蔡锷率领的护国军第一军承担着主攻的重任，面对的北洋军多达四万五千余人。就是这样一场力量悬殊的较量，在川南战场上相持数月。梁启超回忆说：战争期间，蔡锷平均每日睡觉不到三个钟头， 吃的饭是一半米一半沙硬吞。
蔡锷抱病带兵作战， 深深感动和鼓舞了
朱德及全体官兵。朱德在抵达
昆明的第三天清晨便率部进军川南。在纳溪前线，朱德临危受命，担任第二梯团第三支队长，连战三天三夜，他的部队因善打夜战和白刃战而出了名。此后，蔡锷又把两个营交给朱德指挥，最后攻占纳溪，取得胜利。