南唐时候，当涂县（今属安徽省马鞍山市）的县令叫王鲁。这个县令贪得无厌，财迷心窍，见钱眼开，只要是有钱、有利可图，他就可以不顾是非曲直，颠倒黑白。在他做当涂县令的任上，干了许多贪赃枉法的坏事。常言说，上梁不正下梁歪。这王鲁属下的那些大小官吏，见上司贪赃枉法，便也一个个明目张胆干坏事，他们变着法子敲诈勒索、贪污受贿，巧立名目搜刮民财，这样的大小贪官竟占了当涂县官吏的十之八九。因此，当涂县的老百姓真是苦不堪言，一个个从心里恨透了这批狗官，总希望能有个机会好好惩治他们，出出心中怨气。
有一次，一个年轻人为了房基地和邻人张三起了纠纷，两家争吵不休，闹到县衙门。谁知，守衙门的士卒不让他们进去，说是要进门钱。年轻人只好拿出几文钱，才进了衙门。进门没走多远，又遇到个人拦住他们，喝道：“你们私闯公堂，胆子不小，还不快出去！”年轻人连忙分辩道：“老爷，我是来请王县令公断的。张三霸占了我的房基地，却反诬我占了他的地，请老爷明鉴。”张三认出拦住他们的人是县衙门的主簿（相当于秘书），连忙把他拉到一边，悄悄递过去一锭银子，说道：“主簿大人，是他占了我的房基地请你为我做主。”主簿见了亮闪闪的银子，眉开眼笑，转脸恶狠狠地对那个年轻人叱道：“一点儿小事，也来惊动王大人。出去出去！”不由分说，就把他们推出门去。年轻人回到家越想越气，就去联合那些受过主簿敲诈的人，写了状子，递到县衙门。这天，王鲁正坐在县衙里批阅案卷。他翻开一张状纸，“状告主簿”几个字跃入他的眼帘，他不觉一惊，赶紧往下看，越看越慌，因为状纸中对主簿的违法乱纪行为描述得清清楚楚。这些事情，大部分都是他暗地指使主簿干的。他想：“如果这些事追究起来，必然要把自己牵扯进去，这可不妙啊。幸亏这件公文落在我手里，以后可要多加小心啊。”想到这里，就随手批了八个字：“汝虽打草，吾已蛇惊。”意思是说：你们虽然告发的是我的下属，但我已经感到事态严重了，就像打草的时候惊动了草里的蛇一样啊！批完后，王鲁就把这个状子压了下来。
打草惊蛇这个典故阐明了一个道理，那些干了坏事的人常常是做贼心虚，当他们做的事情还没有被发现的时候，只要有一点风吹草动，他们也会闻风丧胆。俗话说“平生不做亏心事，半夜不怕鬼敲门”，人生在世，但求问心无愧。
元末明初·
施耐庵《
水浒传》第二十九回：“空自去打草惊蛇，倒吃他做了手脚，却是不好。”
清·
李宝嘉《
文明小史》第一回：“第一须，用上些水磨工夫，叫他们潜移默化，断不可操切从事，以致打草惊蛇，反为不美。”