战国·宋·墨翟《墨子·备梯》：“禽滑厘子事子墨子，三年，
手足胼胝，
面目黧黑。”
上古时代，曾出现过一次大洪水，长达20多年，受灾面积很大。当时正是
舜当政期间，他派（治水未遂而被尧处死的
鲧的儿子）
禹去治水。禹吸取了其父治水的教训，采用疏通的方法，依地形规划水道，引洪水入河、入海，终于平定了洪水。
而在这治水的过程中，许多过程禹都亲自参加。他历经了千难万险，常常不顾雷雨仍在工地中干活；由于过度劳动，手脚上都起了厚厚的一层老茧。人们因此说他“沐甚雨，栉疾风”、“身体偏枯，手足胼胝”。
晋朝时期，右军将军王羲之和太傅谢安一起登冶城，谢安凝神遐思，王羲之对他说：“夏禹勤王，手足胼胝；文王旰食，日不暇给。”又谈到当时盛行的空谈误国，谢安反感地说：“秦任商鞅，二世而亡，岂清言致患邪？”