戴休颜的家族世代崇尚武艺，志气胆略不一般。戴休颜早年从军，在军中以有胆识和谋略著称。
大历年间（766年－779年），戴休颜受到郭子仪引荐而担任其部将。后来，戴休颜奉命平定
党项羌族，安定河曲地区。试任太常卿，封爵济阴郡公，后进封咸宁郡王，兼任朔方节度副使。后因修筑邠州城功劳最大，调任盐州刺史。
建中四年（783年），泾原兵变爆发，唐德宗
李适与后妃、太子、诸王出逃到
奉天（今陕西
乾县）。戴休颜率领所部三千兵马，昼夜奔驰，奔赴奉天救驾，德宗予以称赞，赐实封
食邑二百户。他与
浑瑊、
杜希全、
韩游瑰等抵抗叛军保护德宗有功。
兴元元年（784年）二月，朔方节度使
李怀光占据
咸阳反叛，德宗流亡到梁州、洋州，命令戴休颜防守奉天。戴休颜在军队中当众宣布说：“李怀光已经造反！”于是便登城防守。李怀光派人引诱戴休颜叛变，戴休颜斩杀朔方使者，整军自守。李怀光吓得瞪眼，连夜从泾阳逃走。四月，戴休颜升任检校工部尚书、奉天行营节度使。五月，戴休颜联合浑瑊、
韩游瑰打败朱泚的侧翼部队，并攻克咸阳，斩杀叛军三千多人，追击至中渭桥。
李晟收复京师长安后，戴休颜等人率领部队向岐阳进军，得知朱泚向西逃走，便分兵拦击朱泚的残余部队。六月，德宗升戴休颜为检校尚书右仆射，加封食邑至四百户。七月，戴休颜等人各率所部护送德宗回到长安，德宗赏赐给戴休颜歌女、乐队以及第一等的家宅。不久，德宗任命戴休颜为左龙武军统军。
贞元元年（785年），戴休颜病逝，时年五十九岁。德宗为此
辍朝一日，追赠他为扬州大都督。
刘昫等《
旧唐书》：①在军伍以胆略称。②休颜斩使婴城，怀光股栗；惠元穷蹙自致，天子轸悼。