成功不仅取决于事后我们对于取得成绩如何解释，也跟我们最初给自己设定的目标有关。研究者把这种强烈的愿望称为成就目标（Ames，1992；Archer，1994；Dweck，1986；Elliot&McGregor，Urdan，1997）。成就目标（achievement goals），指个体在成就情境中渴望实现的目的。例如：一个人可能雄心勃勃地想要获得本月最佳销售奖。另一个人可能把目标定为演奏一首高难度的钢琴曲。
成绩目标（performance goals）是指向别人展示成就。受强烈的成绩目标驱动的学生想要得高分，也许还想成为班上的最高分。因为好成绩而受到表扬使他们快乐的源泉。
我们常常可以发现同一个班的两个学生都按时完成作业，努力学习准备考试，取得的分数也相同，但是他们的动力来自完全不同的目标。其中一个希望学到知识，享受迎接挑战、增长能力的乐趣。另一个期望得到好成绩，会合理地安排学习时间以获得理想的分数。
在现实生活中，需要运用
动机激发策略较多的领域是教育领域和工作领域。成就目标理论是众多动机理论中，最直接用于解释教育情境中的个体行为并指导教育实践活动的一种理论。
在掌握目标定向的情况下，个体通常表现出一种积极的、适应的动机模式，他们寻求挑战，专注于当前的学习任务，能有效地运用深层加工策略，如努力发掘新旧知识之间的关系等，面对失败仍然能够保持积极的情绪，努力不懈。
而在成绩目标的情况下，个体倾向于将成败归因于自身的能力，这样成功固然可以提高个体的自信，一旦失败就容易导致低能评价，产生
焦虑、羞愧、沮丧等
消极情绪，干扰有效的、综合策略的运用，反映了一种不适应的动机模式。因此，一般的观点认为，掌握目标更能激发学生内在的学习动机，产生持久的推动力并促进学生取得更大的成就。