和当年的《
上海滩》相比，
周润发在这部《
大上海》中塑造了一个更为“完美”的黑帮大哥成大器的形象，他对爱人至情至性，对兄弟义薄云天，对国家忠肝义胆，就连最后怀抱美人笑迎弹雨，慷慨赴死的结局也比在街头死于乱枪之下的许文强高大光辉了许多。如此“完美”的黑帮老大的原型人物可能就是当年上海滩的
杜月笙。
杜月笙出身寒微，从小在上海的乡下长大（与影片中的水乡背景一致），十几岁到上海当
水果行的学徒（影片中黄晓明扮演的年轻大器也曾展示削水果的熟练刀技）。年轻的杜月笙日夕与流氓为伍，本是黑帮中一位小角色，后来有机会进入
青帮龙头老大
黄金荣的公馆做事。 因杜为人机灵，善解人意，很快获得黄金荣的赏识，成为亲信，从此时来运转，在帮会组织的地位迅速上升。影片中的洪寿亭出场时身为租界探长，而黄金荣也正是法租界华探头目出身。黄金荣的老婆叫林桂生，与杜月笙的关系很好。与电影中的成大器相同的是，杜月笙也是一位有强烈
民族主义情结的人。1937年
全面抗战爆发后，杜月笙参加了上海各界抗敌后援会，参与主持劳军，筹集军需品支援前线。他还与国民党情报头子戴笠合作，利用自己的影响，在帮会成员的基础上，吸收工人、学生、店员和无业青年，成立了一支数千人的抗日游击武装“苏浙行动委员会别动队”，在浙江青浦进行训练（《
潜伏》中的
余则成就是在青浦训练班加入
军统的），杜月笙还自己出钱购买了5000支手枪装备队伍。这支属于军统指挥的武装力量，原定的主要任务是配合正规军作战，在敌后游击，并负责肃谍防奸等任务。但是在
淞沪抗战中，这支队伍也加入了保卫上海的正面战斗，其成员表现异常英勇，最后大多壮烈牺牲，事后统计战死在1500人以上。杜月笙为此极为悲痛，因为那些为国捐躯的青年人中有很多人都是他的徒弟。
电影《
大上海》邀请媒体探班。该片监制刘伟强，导演
王晶，主演周润发、黄晓明、吴镇宇、童菲等均出现在拍戏现场。王晶透露，影片故事内容与经典剧集《上海滩》没有任何关联，片中也没有许文强这个角色。该片将瞄准贺岁档。不过对于影片的故事情节及具体角色，王晶则不愿过多透露：“我一说出来就剧透了。只能说是一部年代跨度很大的戏，黄晓明与周润发在戏中都会有两个红颜知己，都会面临痛苦的抉择。”
此次《大上海》是周润发与黄晓明两代“许文强”在银幕上的首次会师，对于与偶像第一次合作，黄晓明形容“很紧张”：“我刚刚进入演艺圈的时候，会穿风衣，梳大背头，说白了就是在模仿《英雄本色》中的发哥，可以说我心目中的英雄情结就是从发哥开始的。”他透露，以前写艺人资料的时候，他总是会在“我最爱的艺人”一栏中填下周润发的名字，十几年来都没变过。而这次终于一偿与偶像合作的心愿，黄晓明说：“平时我都会像个小影迷一样站在旁边看发哥，他实在太光芒四射了。我不只在跟他学演戏，还在和他学做人。”
周润发则显得十分谦虚。他说，能够与年轻演员合作心情很兴奋：“中国电影的未来在他们身上，以后他们就是电影的男一号女一号，我现在好好关照他们，我老了他们才会好好关照我。”