表面活性剂的表面活性源于其分子的两亲结构，亲水基团使分子有进入水的趋向，而憎水基团则竭力阻止其在水中溶解而从水的内部向外迁移，有逃逸水相的倾向，而这两倾向平衡的结果使表面活性剂在水表的富集，亲水基伸向水中，憎水基伸向空气，其结果是水表面好像被一层非极性的碳氢链所覆盖，从而导致水的表面张力下降。

常见的憎水基团有：烃基、—X（卤素原子）、—NO2、CH3—(CH2)N

由于水是极性分子，根据相似相溶原理，各种非极性的有机基团都是憎水基团。