大理茶（Camellia taliensis (W. W. Sm.) Melch.）是山茶科、山茶属灌木或小乔木。幼枝无毛，褐色，一年生枝淡棕色；顶芽有稀疏柔毛或近无毛，芽鳞边缘具睫毛。叶革质或薄革质，椭圆形或长圆状椭圆形，先端急尖或短渐尖，具钝尖头，基部楔形或阔楔形，边缘疏生锯齿或波状圆齿，叶面深绿色，背面淡绿色，两面无毛；叶柄无毛。花单生或2-3（-5）朵簇生叶腋，白色；花梗向上增粗，无毛；小苞片2-3（-4），早落；萼片5，革质，卵圆形；花瓣7-11枚，倒卵形或阔椭圆形，先端圆形，内轮花瓣基部连合。蒴果扁球形，5室，每室有种子2颗，果皮薄；种子半球形，褐色，无毛。

1917年，英国植物学家W.W.Smith以大理感通寺的茶树为模式植物，将其定名为茶属大理茶，并命名为Thea taliensis (W.W.Smith)，1925年德国植物学家Melchior把大理茶修订为山茶属的一个种，故其拉丁名Camellia taliensis (W.W.Smith) Melchior一直被沿用至今。

大理茶的外部形态有较大幅度的变异，作为分类依据的形态特征均不稳定，不同产地的标本曾被鉴定为若干分布区局限的“新种”。例如：滇缅茶（Camellia irrowadiensis Barua）（1956），五柱茶（Camellia pentastyla H.T.Zhang）（1981），大苞茶（Camellia grandibracteata H.T.Chang et al）（1984），五苞茶（Camellia quinquebracteata H.T.Zhang）（1987），昌宁茶（Camellia changningensis F.C.Zhang et al.）（1990）等。早年也曾将其误认作茶科的大头茶属植物，称为云南大头茶[Gordonia yunnanensis（Hu）H.L.Li（1944）=Polyspora yunnanensis Hu（1938）]（张宏达，1981，1984；闵天禄，1992）。

灌木或小乔木，高2-8米；幼枝无毛，褐色，一年生枝淡棕色；顶芽有稀疏柔毛或近无毛，芽鳞边缘具睫毛。叶革质或薄革质，椭圆形或长圆状椭圆形，长8.5-15厘米，宽3-5.5厘米，先端急尖或短渐尖，具钝尖头，基部楔形或阔楔形，边缘疏生锯齿或波状圆齿，叶面深绿色，有光泽，背面淡绿色，两面无毛，中脉淡黄色，两面突起，侧脉7-8对，纤细，两面略突；叶柄长5-10毫米，无毛。

花单生或2-3（-5）朵簇生叶腋，白色，径约5厘米；花梗长约1厘米，向上增粗，无毛；小苞片2-3（-4），早落；萼片5，革质，卵圆形，长3-4毫米，宽4-6毫米，外面无毛，里面被细绢毛，边缘具睫毛，宿存；花瓣7-11枚，倒卵形或阔椭圆形，长1.5-3.5厘米，宽1-2厘米，先端圆形，内轮花瓣基部连合；雄蕊长约2厘米，外轮花丝下部1/3合生；子房扁球形，密被绒毛，5室，花柱长约2厘米，无毛或近基部被绒毛，先端5浅裂或5深裂。蒴果扁球形，径约5厘米，高约3厘米，5室，每室有种子2颗，果皮薄，厚1.5-2毫米；种子半球形，长1.5-1.8厘米，褐色，无毛。花期10-11月，果期次年9-10月。

大理茶的形态特征与普洱茶（Camellia sinensis var. assamic）十分相似，主要区别在于树体高大，顶芽、幼枝及叶片均无毛，叶片光滑，花柱5裂，子房被绒毛。

生于海拔1300-2400（-2700）米的林下或沟谷灌丛中。在中国云南，大理茶位于横断山脉澜沧江中段至伊洛瓦底江流域，海拔1500-2400米的中山地带，为南亚热带山地常绿阔叶林的优势树种之一。

分布于中国云南（瑞丽、潞西、龙陵、梁河、昌宁、镇康、永德、凤庆、景东、大理、漾濞、元江）；缅甸北部、泰国北部也有分布。

现存的大理茶野生群落已不多见，近2008年在古茶资源调查中陆续有所发现，均呈岛屿状间断分布。例如：临沧市南美乡及班东大雪山；双江县勐库大雪山、邦骂雪山、帮木大箐、大浪坝箐、柒麻林后山；耿马县大浪坝、大青山、大兴；沧源县大黑山、南滚河自然保护区；永德县大雪山、棠梨山；云县大宗山、黄竹箐、大丙山；凤庆县古墨、大尖山、羊头山、四十八道河、琼岳、三岔河柏木、万明山；镇康县大树王山、包包寨等地。澜沧江东岸的哀牢山保护区亦有野生大理茶群落的分布，如：镇源千家寨、猴子箐、桃子箐等。此外，在中缅交界地区的缅甸东北部亚热带山区亦有零星分布。

大理茶可以用组织培养进行繁殖。

花黄白色，具香味；叶革质，暗绿光亮，树形美观。大理茶作为茶的重要野生近缘种，它不仅是茶树资源的重要是组成部分，还参与栽培茶树的驯化过程。大理茶的化学成分与栽培茶树十分接近，大理茶富含咖啡因和茶多酚，是化学成分与栽培茶树较为接近的野生型茶组植物。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2015年 ver 3.1）——无危（LC）。

列入《中国生物多样性红色名录—高等植物卷（2020）》——无危（LC）。