屈原《
九章·惜诵》中有这样的句子：“惩于羹者而吹齑兮，何不变此志也？”意思是：被热汤烫过的人，心存警戒，吃冷菜时都要吹一下，怎么还不改变这个志向呢？“惩于羹者而吹齑兮”化出了“惩羹吹齑”一词。
《惜诵》是《九章》的第一篇，屈原叙述自己在政治上遭受打击的始末，和自己对待现实的态度，基本内容与《
离骚》前半篇大致相似，故有“小离骚”之称。 全篇以楚王听信谗言而疏远屈原开头，引出他对天发誓，以表忠诚，并向各路神明申诉自己忠而被谤的事实和原因。并且找占梦的厉神以占卜前路。 屈原问“终危独以离异兮？” （是否要遭受疏远？）。成语所处诗句为占梦者对屈原的劝告，先告诉他楚王是靠不住的，众口铄金，你遭受这样的对待，已经吃亏了，不如改变志向，放弃对楚王进逆耳忠言，谨慎做人（惩于羹而吹齑兮，何不变此志也？）。后面还摆事实讲道理，劝屈原回头。后文是屈原对未来道路的纠结，左右为难之下，他决定独善其身。这首诗对于了解爱国诗人屈原的心路里程十分重要。也代表了中国古代士大夫在理想受挫之际，在价值观、人生观上的矛盾心态，以及最终的正面选择。
《
晋书·汝南王亮等传序》：“汉祖勃兴，爰革斯弊。于是分王子弟，列建功臣，锡之山川，誓以带砺。然而矫枉过直，惩羹吹齑，土地封疆，逾越往古。”
清·王夫之《读通鉴论·汉高帝》：“故宋祖惩羹吹齑而自弱，汉高
拔本塞源以已乱，迹同而事异。”