1908年,生于浙江省慈溪。1931年,毕业于
北京大学哲学系,获学士学位。后转至
北京大学心理学系攻读硕士。北京大学学生时期发表有《烟圈》(短篇小说)。1934年,于上海担任《人间世》(月刊)编辑。1936年,发表有《郭庆记》(短篇小说)。1936年,远赴法国留学,一年后回国,居于上海。
1937年,以《鬼恋》(中篇小说)一举成名。“孤岛时期”在上海办报刊和创作,其间著有《
吉布赛的诱惑》、《荒谬的英法海峡》、《精神病患者的悲歌》和《一家》四部长篇小说,风靡一时,是当时沪上最多产的作家,风头堪比张爱玲。1942年,赴大后方重庆,执教中央大学。1943年,其作品《风萧萧》登大后方畅销书榜首,1943年也被出版界誉为“徐訏年”。1950年,赴香港定居,20世纪60年代先后在新加坡、香港多所大学任教,曾担任
香港中文大学教授,香港浸理会学院文学院院长兼中文系主任等职。其间创作了《彼岸》、《江湖行》、《时与光》、《悲惨的世纪》等长篇小说。
徐訏在香港与学者曹聚仁等创办创垦出版社,曾合办《热风》(半月刊)。1966年,担任
香港中文大学教授,香港浸理会学院文学院院长兼中文系主任等职。