恒星年，是指地球绕太阳一周实际所需的时间间隔，也就是从地球上观测，以太阳和某一个恒星在同一位置上为起点，当观测到太阳再回到这个位置时所需的时间，只在天文学上使用。在J2000.0历元，一个恒星年等于365.25636个平太阳日或365日6时9分10秒。

地球公转周期为恒星年，恒星年是地球公转的真正周期。在一个恒星年期间，在太阳上看，地球中心从天空中的某一点出发，环绕太阳一周，然后又回到了此点；如果从地球上看，则是太阳中心从黄道（地球公转轨道面截天球所得的圆）上的某一点（某一恒星）出发，运行周天，然后又回到了同一点（同一恒星）。在一个恒星年期间，地球公转360°所需时间约为365日6时9分10秒。

恒星年与回归年的区别是，恒星年是以天球上固定的点（如遥远的恒星）为参照物的运动周期，是地球公转的平均周期。而回归年是太阳中心在黄道上连续两次经过春分点（或秋分点、冬至点或夏至点）的时间间隔，即太阳连续两次直射于北回归线（或南回归线）的时间间隔。因此，回归年又称“太阳年”、“季节年”。回归年稍短于恒星年约20分24秒，其周期约为365日5时48分46秒。

全球各地的昼夜长短和正午太阳高度的季节变化、阳历和阴历的历年安排、二十四节气的划分，均以回归年为周期。恒星年与回归年的时间差天文学界命名为“岁差”。

1回归年=365日5时48分45.6秒，比1恒星年略短一些。因为气候的变化以回归年为周期，所以天文学家把历年的平均长度安排得尽可能接近回归年的长度。阳历把1年定为365日，所余的时间约每四年积累成一天，加在能被4除尽的公历年份的2月份里，如1992，1996年。但不能被400除尽的百年数则不加。加天的年叫闰年。农历把一年定为354日或355日，所余的时间约每三年积累成一个月，加在某一年里。

恒星年的守时

即使在黎明之际的东方天空，也不可能同时看见太阳和星星，总要等待一、二个星期才能看出移动的现象。例如，在北半球的七月，在黎明的天空中是看不见猎户座的，但到了八月就能看见。经过一年的时间，所有的星座都会在天空中运转一周。

在黎明之前有规律的观察天空，比较会被注意到，也容易测量的运动是日出位置在南北方向上的移动。以这种运动定义的回归年是格里历的基础，这也是许多文明会以特殊的恒星（像是天狼星）在东方的黎明之际能被观察到的那一天做为一年开始的原因。在史诗诗人赫西俄德的《工作和时日》中，一年之中播种、收获等等，都要参考特定的恒星首度在黎明之际被看见的日子来决定。

追溯到伊巴谷的时代，测量恒星的目的只是要确认回归年的确实长度。事实上，恒星年因为进动的缘故，恒星年比回归年长了一点点，一个恒星年大致等于1.0000385回归年(1 + 1/26000回归年)。这种差异是岁差造成的，这意味着经过长时间之后，以恒星年为基础的日历会逐渐和季节不同步，大约每71年会有一天的改变。