总体战争理论的首创者之一是德国的K.希尔。他在1929年德国纳粹党的代表大会上提出了“总体战”的基本原则。德国军事思想家E.鲁登道夫在《总体战》一书中，全面阐述了总体战争的理论和原则。后来，总体战争理论成为
帝国主义发动侵略战争的重要指导思想。
第二次世界大战中，法西斯德国侵略波兰、苏联等国的战争，都是以总体战争思想为指导，在向对方军队进行闪电式进攻战的同时，破坏对方的经济，大量屠杀对方的平民，肆意掠夺资源，给对方造成深重的灾难。
日本军国主义在侵华战争中，推行包括武力战、政治战、
经济战、思想战为内容的“总力战”，除军事进攻外，还推行政治诱降、
经济封锁、文化欺骗，疯狂掠夺
战略物资和劳力，对
中国共产党领导下的
抗日根据地实行烧光、杀光、抢光的“
三光”政策，制造了
南京大屠杀等无数惨案。德国法西斯和
日本法西斯进行的总体战争，都以失败而告终。战后，许多国家也都强调进行
综合国力的战争。总体战争是敌对双方总体力量的较量，既包括双方军事力量的直接抗衡，也包括双方在政治、经济、科技、精神、外交等领域的尖锐斗争。特别在现代战争中，综合力量的较量更为突出。一场规模有限的局部战争，就已涉及范围广泛的斗争领域，而大规模的全面战争，更是在全面动员的基础上展开空前激烈的全面对抗。
现代战争强调综合国力的基础作用，强调战争中军事和非军事斗争手段的综合运用。一切反侵略战争和革命战争也是如此。反侵略战争和革命战争需要发挥战争力量的整体威力，更需要综合运用军事、政治、经济、外交等各方面的力量，全力以赴地进行战争，以赢得战争的胜利。这与德国法西斯和日本法西斯推行的总体战争，在战争目的和战争手段上截然不同。帝国主义实行总体战争的目的是为了侵略和扩张，为此，把军事侵略与政治、思想上的奴役和欺骗以及经济上掠夺等手段结合起来，对平民采取烧杀抢掠的残暴高压手段，是反人民、反人道的。
反侵略战争和
革命战争，目的是为了人民大众的利益，调动社会各方面的力量，依靠人民大众来实施，以发挥总体力量的优势，弥补武器装备等方面的缺陷与不足，造成战胜敌人的必要条件，以夺取全面战争的最后胜利。