西方十八九世纪
浪漫主义和
现实主义在
美学思潮和文学思潮中相继形成独立体系，重视个性的典型论得到很大发展，在艺术实践中也就影响到小说形态的发展变化，促进了性格小说的发展。
一般来说，故事小说虽然也写人，但其中的人物多半是从属性的，是为故事的发展，故事的引人入胜服务的，而且人物总是类型化的，即使最优秀的故事小说也很难避免类型人物的特点。与故事小说注重共性、普遍性的类型人物相比较，性格小说则更注重人物的个性、特殊性、复杂性、丰富性。
性格小说强调塑造典型人物，强调性格描写与性格复杂性的充分揭示。作家的注意力，集中在人物性格，探寻性格的奥秘，描写“心灵的内部活动'的知觉等方面；既描写人物的行动，人物在做什么；更描写人物为什么这样做，和人物这样做的性格因素，以表现人物的命运。对人物复杂丰富的精神世界，力求淋漓尽致的揭示。人物、情节和环境的细致描写融为一体；让典型性格在典型环境中显示，在典型环境中塑造典型性格，因此，在性格小说中，横截面的写法受到特别的重视，即使在纵的线性的情节发展中，也常常横向扩张出广阔的社会生活场景，并在这种场景的转换中多角度地描写人物性格。例如《红楼梦》，力避“千人一面，千部一腔”的类型化表现方法和故事小说的结构方式，细致入微地刻画人物丰富、复杂的性格世界，可以说是我国性格小说的典范作品。西方小说中，塑造了于连·索默尔的《红与黑》，塑造了老葛朗台的《欧也妮·葛朗台》等作品，都是性格小说中杰作。
“
新文化运动”后，性格小说在我国得到了迅速的发展，作为对封建文化的批判，“文学是文学”的观念逐渐深入民心，作家也都自觉地将塑造典型人物作为自己的首要的文学革命。其中，
鲁迅的《
祝福》、《
阿Q正传》、茅盾的《
子夜》、巴金的《
家》、
老舍的《
骆驼祥子》等作品，堪称我国性格小说的典范之作。