薏苡这一特殊的禾本科作物在中国至少有6000到1万年的栽培驯化历史，从黄河流域到珠江流域广泛都有分布。这种特殊的文化内涵使薏苡具有木禾、苤，马泻、桴苡、解、米等多种别称以及回回来、薏珠子、草珠子、川谷、菩提子等俗名。念珠薏苡为
禾本科薏苡属植物，其籽实中间有天然孔道，圆者如球，不圆者多似桃心，质地瓷实，尝为佛家念佛计数用珠，因而得名念珠薏苡。国内各地方言对其别称甚多，如念佛珠珠（浙江），草菩提（东北），
川谷、六谷子、尿珠子（四川），菩提珠（江苏），
草珠子、铁玉米（山东）等等。
草菩提植株为一年生草本，春生苗，宿根亦可生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗，夏秋之间结实，圆者如球，稀且珍之，不圆者多似桃心，其色黄白。总苞骨质，坚硬，平滑有光泽，表覆珐琅质，如瓷；其与原变种区别为：总苞大而较圆，呈直径约10毫米之圆球形，最大可达12毫米。
菩提子为数珠者，或用掏念，或但手持数诵一遍，其福无量。见数珠条。案菩提子一名
川谷，一年生草。所在有之，春生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗， 夏秋之间结实，圆而色白，有坚壳，如珐琅质。俗用为念佛之数珠，故名
菩提子。”
李时珍《
本草纲目》曰：“薏苡人多种之。二三月宿根自生，叶如初生芭茅，五六月抽茎开花结实。有两种：一种黏牙者，尖而壳薄，即薏苡也。其米白色如糯米，可作粥饭及磨面食，亦可同米酿酒。一种圆而壳厚坚硬者，即
菩提子也。其米少，即粳也。但可穿作念经数珠，故人亦呼为
念珠云。”
Coixlacryma-jobivar.maximaMakinoinBot.Mag.Tokyo20:10.1906;台湾植物志5:633.1978.