徐老是一位熟谙京剧的艺术家，曾被梨园界誉为“胡琴圣手”。他一生主要为
谭鑫培、
梅兰芳两位京剧艺术大师操琴。他为京剧音乐的革新与创造，做出了重要贡献。徐兰沅先生8岁开始学戏，曾为谭鑫培、
汪桂芬、
孙菊仙等老前辈配过戏。后又向
姚增禄、徐立棠、吴连奎、吴顺仙、何薇仙及
萧长华等名师请益，生、旦、净、丑各行当的戏都学了不少。但受嗓子条件限制，改学场面。
徐兰沅先生的曾祖父徐阿四生活极为困苦，在原籍靠拉琴卖唱为生，仅生一子即徐元沅的祖父徐承瀚，承瀚工小生，随
四大徽班进京，搭
三庆班为
程长庚配戏，曾随众入清宫演过戏，亦充配角。父徐宝芳，亦工小生，与名小生
朱素云为同时期的演员，唱做尚可，因身体矮小，未享盛名。徐宝芳之妻是四喜班吴巧福之长女，婚后生五子三女。徐兰沅为长子。
徐老是一位熟谙京剧的艺术家，曾被梨园界誉为“胡琴圣手”。他一生主要为
谭鑫培、
梅兰芳两位京剧艺术大师操琴。他为京剧音乐的革新与创造，做出了重要贡献。
徐兰沅先生8岁开始学戏，曾为谭鑫培、
汪桂芬、
孙菊仙等老前辈配过戏。后又向
姚增禄、徐立棠、
吴连奎、吴顺仙、何薇仙及
萧长华等名师请益，生、旦、净、丑各行当的戏都学了不少。但受嗓子条件限制，改学场面。1908年17岁时，经
杨小楼先生介绍，拜南府著名音乐教习方秉忠为师，以后又向名鼓师
沈宝钧、
王景福、
刘顺等学习武场。1911年正式登台为名旦
吴彩霞操琴。1911至1912年加入
俞振庭的春庆社拉后半工胡琴，为
何桂山、
刘永春、俞振庭等操琴。1913年又到
富连成拉后半工胡琴。
高百岁、
马连良、
侯喜瑞、
筱翠花等都由徐老伴奏过。1914年秋正式为伶界大王
谭鑫培操琴，谭老原由名琴师
孙佐臣操琴，因孙老同时又为孟小如操琴，有一次演出时间发生冲突，不能兼顾，徐兰沅就替孙佐臣给谭鑫培操琴了。由于他勤奋好学，第一次为谭老板托《
碰碑》，就受到同行的好评和谭老板的鼓励。后来干脆辞了富连成的活，选择专为谭鑫培操琴的道路，直到谭老病逝为止。后徐兰沅接着给谭的女婿
王又宸操琴，约有四年。
1921年
梅兰芳赴香港演出之前，琴师
茹莱卿忽然患病，不能相随南下。茹先生来求徐兰沅替他去一趟，就这样徐老陪梅兰芳赴港。演毕回京，茹先生的病仍不见好，从此包括赴美、赴苏徐兰沅正式为梅兰芳操琴，二位合作长达28年之久。这期间梅先生排了不少新戏，如头二本《
西施》《
洛神》《红线盗盒》、四本《
太真外传》《
生死恨》等。这些戏的唱腔和曲牌穿插都是徐老与
王少卿以及梅兰芳共同研究创造的。1923年在北京排《
西施》时，梅先生感到旦角单靠京胡伴奏过于单薄，就和徐老商议，反复试验，最后决定加入二胡，利用京胡与二胡差八度的关系，又设计了不同的伴奏曲谱，这样合声伴奏演出效果更好，此次革新很快得到广大观众的认同。由于徐兰沅长期为
梅兰芳操琴，对
梅派唱腔特点了如指掌，因此不少梅派传人请他说腔，如
言慧珠、
陆素娟受徐老指授不少。在京剧音乐研究创作之余，徐老还经营了京胡制造销售的老字号——“竹兰轩”，地点在和平门外南新华街路东。数十年来为专业琴师和广大消费者提供了不少优质产品。20世纪30年代以后，徐老又苦心经营两家戏园子——广德楼（主要股份）和中和园（部分股份），解放后都交给了国家。20世纪40年初徐老还在私人办的华声广播电台播讲过京剧音乐知识、胡琴及梅派唱腔。也为清华大学京昆班学生讲过课。