会意兼形声字。商代甲骨文从人，从殳，殳亦声。表意偏旁人为象形字，表示役的本义与人有关；形旁兼声旁
殳为又持械具，表示役的本义与动作有关且表音，役与殳并舌音。在商代，从人或作从卩（jié），构意相同，卩为人之跪跽者（作字形“A”），构意与从人相同。战国时，构件殳或作攴，属于形义相近偏旁之通用，不影响构意；象形的“B”变易为线条化的“C”。商代到战国的这种结构一直沿用到后代，楷书作役。《
说文》改变此结构为从彳（chì，道路之象）从殳，属于理据重构，楷书作役。时殳或作“D”（又讹作攵，suí），作役，是役的俗体。形旁彳或多一撇，近似片，作“E”，亦俗体。《现代汉语规范字典》以役为正体。本义盖击打人去做事，即役使。马王堆帛书《五行篇》：“六者为心役”，“心之役也”。引申指仆役、差夫。《五行篇》：“故斯役人之道。”引申指服役、戍边。亦引申指职事、微官、门生等。作人名。又通“疫”指流行病。
依韵会订。戍，守边也。司马法曰：弓矢圉，殳矛守，戈𢧢助。凡五兵，长以衞短，短以救长。按圉，古御字。今周礼注作围，误。殳所以守也，故其字从殳。引伸之义，凡事劳皆曰役。又生民诗：禾役穟穟。役者，颖之假借。禾部两引诗皆作禾颖。