张猛的母亲陈佩云是演员,父亲张惠中是喜剧导演,他父亲拍摄的影视作品都是现实主义作品,张猛从小也对讲述老百姓自己的故事这类作品特别感兴趣;他从小学习绘画,也不想把这项技能半路荒废,所以在高考时,他报考了中央戏剧学院的舞台美术系。毕业后,张猛被分配到辽宁电视台担任舞美设计总监。
2005年,张猛创作的小品《
功夫》获得央视春晚小品类节目一等奖。2006年,张猛创作的小品《
说事儿》获得央视春晚小品类节目一等奖。
2007年,执导个人第一部电影《
耳朵大有福》,从而开启了个人的导演生涯,他则凭借该片获得第9届华语电影传媒大奖最佳新导演奖、第11届上海国际电影节之亚洲新人奖评委会特别奖。
2011年,自编自导由
王千源、
秦海璐合作主演的喜剧片《
钢的琴》,该片入围第28届电影中国金鸡奖最佳故事片、第48届台湾电影金马奖最佳剧情片,他凭借该片入围第28届电影金鸡奖最佳导演奖、第48届台湾电影金马奖最佳导演奖。
2014年,执导由黄海波、
张歆艺联袂主演的剧情片《
胜利》,该片讲述了入狱十年的黑社会大佬陈胜利出狱后通过办幼儿园开始新生活并历经爱情、仇怨等一系列磨练的故事;同年,与
张惠中合作执导改编自同名电影的年代情感剧《
钢的琴》,该剧以20世纪80年代为背景,讲述了一位父亲为了女儿的音乐梦想而不断艰苦努力,最后通过身边朋友的帮助用钢铁为女儿打造出一架钢琴的故事,由
李乃文、
汪洋、
原雨领衔主演。
2016年,与其他四位导演联合执导爱情悬疑片《
奔爱》;同年,执导由
张国立、姚晨合作主演的家庭喜剧片《
一切都好》,该片翻拍自意大利电影《天伦之旅》,讲述了一个心系儿女的父亲只身辗转各地,只为探望他那些“自以为是”的“大孩子”们,期间发生了很多令人笑中带泪的故事;此外,还与
尔冬升、
万玛才旦共同担任了剧情片《
清水里的刀子》的制片人。
2019年由张猛、刘雅、任晓雯联合执导《阳台上》,
周冬雨特别出演、
王锵领衔主演的剧情电影。该片讲述了张英雄的父亲在拆迁中被逼死后,在“复仇”的过程中仇人女儿产生复杂情愫的故事。
《钢的琴》一路拍摄下来却困难不断,张猛就像影片中的陈桂林,为了个人尊严不断奋斗(1905电影网评)。在《钢的琴》中,集中体现了张猛鲜明的个人风格,小人物、现实感、温情幽默成为张猛的“标签”。在《枪炮腰花》中,延续了张猛一贯的笑中带泪、关照现实的个人风格(新华网评)。