出身富裕农民之家。27岁入江防营当兵，后被选拔到张勋卫队，1919年离队回家。变卖家中田产，在济宁西南关永丰街开“光明德”杂货店。后经营无方，破产倒闭。1921年在济宁县警备队当便衣稽查，后自动去职，投奔“一贯道”道首
路中一，被提拔为布道传师，赐道号“天然”。1930年，在山东
单县布道，与
寡妇私通，遭到道众攻击，无法立足，到济南另立旗号，改“一贯道”为“中国慈善道德会”。在经二纬三路设立“中枢坛”为总佛堂，并以山东为基地，向南方各地“开荒”布道，至1933年，道徒发展到数十万。
1934年，入京、津等地活动，总坛设在天津和平区
光华里，仅天津一地就设立了18个分坛。他以“拔王灵”、“开坛求训”多种名目，聚敛丰富钱财。1937年，“
七七事变”后，张天然投靠日本侵略者，在
北京鼓楼大街蒋家胡同50号主办“顺天大会”，宣扬“中日亲善”、“大东亚共存共荣”，为日特机关搜集、提供各种情报，被日本侵华总司令
冈村宁茨任命为高级顾问。他还到南京，买通了
周佛海、
苏成德、 褚明谊等人，当上了汪伪政府的外交参事。1944年，他将“中枢坛”从济南迁至老家济宁。在日军侵华八年中，张的“一贯道”达到鼎盛。1945年秋，日本投降后，举家迁到杭州，后到重庆，投靠国民党政府，1947年死于重庆。