张元，1963年10月25日出生于江苏省连云港市东海县，毕业于北京电影学院，中国内地男导演。

1963年，出生于江苏省东海县，祖籍南京，自幼学习绘画，1985年考入北京电影学院摄影系。

1989年，张元从北京电影学院毕业后未进电影制片厂工作。

1990年，自筹资金独立完成影片《妈妈》，该片是中国的第一部独立电影。成为该届电影学院毕业生的第一部作品，影片刚完成就遭禁。

1991年，执导的影片《妈妈》在法国南特三大洲电影节中获评委会大奖和公众奖。同年为崔健拍摄的音乐录像片《快让我在雪地上撒点》获美国音乐录像片年奖最佳亚洲音乐录像片奖。

1992年，执导的第二部独立制作影片《北京杂种》反映了中国当代青年的精神状态，被认为是中国第一部摇滚影片，同样也被禁演，他亦被禁止再从事电影工作。5月完成艾敬歌曲《我的1997》的MTV。同年影片《妈妈》在爱丁堡电影节上获得欧洲影评人费普里希奖。

1993年，影片《北京杂种》获得瑞士洛迦诺国际电影节评委会特别奖。同年为崔健拍摄的音乐录像片《一块红布》在美国三藩市电影节上夺得了金门特别奖。之后为陈劲首张专辑的同名歌曲《红头绳》拍摄MTV。

1994年，和导演段锦川联合拍摄完成纪录片《广场》，以及崔健的MTV《飞了》。

1995年元月，张元完成罗琦MTV《随心所欲》。

1996年，张元与布鲁塞尔艺术节共同制作了第一部戏剧《东宫西宫》，并摄制完成同名影片。戏剧《东宫西宫》参加了比利时布鲁塞尔艺术节、法国巴黎秋天艺术节、巴西圣保罗艺术节的演出，电影《东宫西宫》获得1996年阿根廷Mardel Plata Film Festival国际电影节获最佳导演、最佳编剧奖项。

1997年，同志题材影片《东宫西宫》正式入选法国嘎纳电影节“一种注视”单元。

1998年2月底，中国广播电影电视部发布解禁令，恢复张元参加国内影视片单位摄制影视作品的资格。之后与西安电影制片厂联合摄制故事片《过年回家》，该片获第56届威尼斯电影节最佳导演奖。同年完成纪录片《钉子户》，该片获得日本放送基金会一等奖。

1999年，完成纪录长片《疯狂英语》，此片参加10月日本山形国际纪录片电影节。应邀与国际10位导演联合拍摄纪念电影诞生一百周年的短片《丹麦姑娘》。

2000年，拍摄完成数字电影《金星小姐》。张元应特奥会形象大使――阿诺德·施瓦辛格和中国残疾人联合会的邀请，拍摄纪录片《施瓦辛格中国行》。

2001年，完成纪录片《收养》和音乐电视片《海南，海南》的拍摄。

2002年春，应邀拍摄贝纳通全球电视广告。同年执导根据王朔小说《过把瘾就死》而改编的电影《我爱你》是日本东京国际电影节、第19届美国圣丹斯电影节正式参赛影片，该片获1600万票房，打破当年国产片的票房记录。同年拍摄完成京剧电影《江姐》，并率同名京剧赴德国科隆现代艺术节演出。再度与崔健合作，完成MTV《农村包围城市》。

2003年，执导的电影《绿茶》国内公演，影片应邀参加荷兰鹿特丹国际电影节作为展映影片，以及法国杜维尔举办的第六届亚洲电影节。同时完成二十集电视剧《闪》的制作。

2004年4月23日—30日，在意大利乌迪内举行的远东电影节中，邀请了张元的三部影片《绿茶》《我爱你》《江姐》参展，组委会在放映期间组织张元作品特别讨论会。

2005年，执导改编自王朔同名小说的电影《看上去很美》。同年张元监制、制片京剧历史纪录片《粉墨春秋》。2007年执导电影《达达》，影片入围第十七届北京大学生电影节。

2012年，执导的微电影试水之作《床上关系》取得了总量超过1.5亿播放量，之后又执导一部聚焦时下男女关系的微电影《艳遇》。

2013年11月8日，执导的爱情电影《有种》上映，影片入围釜山电影节影展。

2014年4月，执导首部反映母爱的公益微电影《最初的爱》；8月，与韩国导演裴昶浩共同任“2014年中韩未来影像人才培训课程”活动导师。

张元与妻子宁岱有过长达20年的情缘，两人育有一女宁元元，在《看上去很美》中出演过女主角。拍完《看上去很美》不久之后就正式分居了，而他们的女儿两人则定期轮流照顾抚养。

张元女友是电影《看上去很美》中扮演幼儿园老师的李昕芸，李昕芸在张元2008年的影片《达达》中扮演女主角达达，她比张元小20多岁。

（参考资料来源：）

2023年2月28日，参加奇遇·HIT纪录者之夜。

张元的处女作《妈妈》表现出对社会边缘人群和弱势群体的关注，以现实主义和关注个人命运为主的风格成为了中国第六代电影导演的开山之作。他一直以记录写实的艺术风格独树一帜。（人民网评）

张元作为“第六代”导演中的佼佼者之一，他对社会有种独立的观察能力，他对社会的观察有着自己独特的视角——放在了不被大众所关注的青年文化和社会边缘人群中，并且带着对主流价值观的挑战和批判性，对那些社会嬗变中的青年人的生命体验予以抒写与表达，试图发现、挖掘和呈现被意识形态遮蔽的那部分的精神现实。在张元的作品中，一直有着对新的生成的思虑，《妈妈》《北京杂种》都是见证。（《中国摄影》杂志评）

2008年，张元曾因聚众吸毒被拘留十天。

2014年6月，张元因吸毒再次被拘。由于没有藏毒情节，或将于6月底刑满释放。

2014年6月26日，张元接受了央视采访，并在采访中谈自己为何吸毒以及吸毒对自己带来的巨大伤害。