本书细致地描述了
张作霖的一生。在叙述过程中，注意到了趣味性、严肃性与通俗性的结合，着力于吸引读者。文中既有正史的叙述，又有杂官稗史的考证，妙趣横生，其味无穷。
“书有未曾经我读，事无不可对人言”、“睡卧美人腕，醒掌天下权”——这是张作霖的江湖格言。这个没什么文化的土匪出身的军阀却有着非同寻常的政治智慧：他从一个由辽西的穷乡僻壤走出来的流浪儿，到落草绿林成为一方马贼的首领，到主动接受招安成为
大清王朝的
巡防营管带，再摇身变为中华民国奉天督军，越折腾越大，直至入主北京成为
安国军政府大元帅。凭借这些招牌，张作霖在20世纪早期的中国政治舞台上独树一帜，成为一个绝无仅有的奇特现象。
他是一个集各种矛盾于一身的人：他文化不高却又腹藏雄才；他出身胡匪却又从不抢劫；他杀人如麻却又柔情似水；他穷兵黩武却又发展经济；他勾结日本却又为其所害；他迅速崛起却又倏忽暴毙……
善观风向的张作霖首先把宝押在日本人身上。他使出浑身解数，千方百计地投靠巴结日本人。张作霖是1911年冬由边城洮南进入奉天省城的。 1912年1月26日，张作霖就迫不及待地拜访了日本驻
奉天总领事落合谦太郎。他自吹“目前
东三省兵马实权在本人掌握之中”，以便引起日本人对他的重视。并讨好地说：“日本国如对本人有所指令，本人自必奋力效命。” 1月31日，张作霖又和日本驻奉天总领事馆书记生深泽说：“日本国在
南满洲享有利权，乃属当然，毫不为过。”并叫深泽把他的谈话转达总领事，并进而转达日本政府。 2月5日，张作霖又和落合总领事说：“倘若日本对于本人及
东三省人民尚有关切之情，则本人率众依归，并非难事。”当时的张作霖想的完全是如何扩张实力，为达此目的，不惜出卖民族利益。他的上述做法，完全是认贼作父的卖国举动。但是，由于他的职位较低，而且过于殷勤，不免引起日本当局的怀疑。日本外相指示落合总领事，只可同张作霖“保持联系，互通声气”，不可“过于深入”。 但是，张作霖的亲日态度给日本当局留下了深刻的印象。
袁世凯当上
大总统后，多次派人到奉天拉拢张作霖。张作霖在靠近袁世凯的同时，还是不断地和日本明相往来，暗送秋波。1912年9月11日，张作霖当上了师长，权力更大了。 1912年12月11日，日本关东都督福岛安政来奉，张作霖认为这是一个表示亲近的好机会，便秘密拜访了他，希望得到他的援助。以后，张作霖又拜访了日本奉天满铁公所所长左藤，进一步表示对日本亲善之意。 1913年12月4日和27日，张作霖又两次拜访日本关东都督福岛安政，露骨地表示他“打算作都督”，“希望得到日本的具体援助”。 1915年10月，
段芝贵派张作霖代表他到朝鲜汉城参加农产品博览会。期间，他乘机和日本驻朝鲜的寺内正毅总督会见，多方谄媚，对寺内极尽拉拢之能事，寺内对张作霖也百般笼络。后来，
寺内正毅当上了
日本内阁总理大臣，权倾一国。这为他们之间的交易打开了方便之门。 巴结日本，希图取得日本的支持，这是张作霖扩张势力、称雄东北的一个基本策略。不过，此时双方还处于起始阶段。互相靠拢，但还没有实际行动。