引发酶为DNA复制中引物-RNA的合成酶，狭义的引发酶是指大肠杆菌dnaG遗传因子的产物。

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dnaG遗传因子的产物为分子量约6万的蛋白质，是大肠杆菌及以大肠杆菌为寄主的许多噬菌体的DNA复制所必需的。通过以φ×174，G4噬菌体的DNA为模板的离体（in vitro）复制系的分析，也可决定由引发酶所合成的RNA结构。在大肠杆菌的T系噬菌体方面，与dnaG机能相对应的噬菌体固有遗传因子可被测出。

在复制开始时须有一段RNA作为引物，这段引物在合成后并不与模板分离，而是以氢键与模板结合。这种引物即由一种独特的RNA聚合酶引发酶所合成。在大肠杆菌中这种酶是一条单链，分子量60 000，每个细胞中有50～100个分子。它们是由dnaG基因所编码的。该酶单独存在时是相当不活泼的，只有与有关蛋白质结合成一个复合物时才有活性。