嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗因对明朝“贡市”不遂而发动的战争。该年为干支纪年庚戌年，故名庚戌之变。

明朝初年，退居蒙古高原的蒙元残余势力同明朝对抗。明太祖朱元璋和明成祖朱棣一再出兵北伐，逐步扩大北部的广大地区。为了加强对北方的控制，明成祖于1421年迁都北京，在长城以北蒙古部落集中的地区，设立卫所20多处。16世纪中叶，蒙古地方势力土默特部首领吉囊、俺答成了明北部地区的主要对手。吉囊、俺答为了交换得到中原的铁、布匹等物资，一面要求明廷授予封爵，允许每年进贡，在长城关口恢复互市贸易，一面又经常骚扰边境。以明世宗朱厚熜为首的明王朝拒绝了俺答的要求，并杀了蒙古的使节石天爵等。

1542年吉囊死，俺答执掌土默特部，他的求贡得不到批准，导致了双方军事冲突进一步扩大。

嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗因“贡市”不遂而发动的战争。该年为干支纪年庚戌年，故名庚戌之变。当时，蒙古与明朝的“贡市”关系时断时续。明朝输入蒙古的农业与手工业产品，在数量与品种上都难以满足以畜牧为生的蒙古族的需要。俺答汗作为土默特部首领和右翼三万户盟主，为对付瓦剌，更好地统率各部，迫切要求与明贸易。他向明称臣纳贡，希望扩大和增加交易。但明廷害怕土木之变重演，加以拒绝，并杀来使。于是，俺答发动大规模的战争，企图通过战争达到上述目的。

俺答先降服了朵颜卫酋长影克等，称之为“辽阳军”。嘉靖二十九年（1550年）五月，朵颜三卫就多次引蒙古侵犯广宁、辽阳，威胁白马关、黄花镇。嘉靖二十九年（1550年）六月，俺答率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死。因贿赂严嵩子严世蕃而任宣大总兵的仇鸾惶惧无策，以重金贿赂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。八月，俺答移兵东去，先攻宣府，遭守军抗击，明兵部尚书丁汝夔请调兵加强古北口等地防守，未果。俺答随后在朵颜卫影克等的向导下，声东击西，于八月十四日以数千骑兵佯攻古北口，自率主力从鸽子洞偷袭黄榆沟（古北口西）。明巡抚蓟辽都御史王汝孝、总兵罗希韩调集主力以炮火、矢石奋力还击，但后路被抄，全军溃散。俺答自石匣营至密云，转攻怀柔、昌平，抵通州，纵兵四掠。俺答扎营于潞河东二十里之孤山（今通州东北）、汝口等处，京师戒严。

自土木之变以后，京师百年无警，如今俺答突然兵临城下，一时极为震恐，手足无措。当时京师兵籍皆虚数，禁军只四五万，半为老弱，半为内外提督大臣之家役使。又缺少战具甲仗，战斗力很差。明世宗朱厚熜急集兵民及四方应举武生守城，并飞檄召诸镇兵勤王。十八日，大同﹑保定﹑延绥﹑河间﹑宣府﹑山西﹑辽阳七镇兵先后至。明援军虽五万余人，但皆恇怯不敢战，又缺少粮饷。当时明世宗拜仇鸾为平虏大将军，总领诸军。定西侯蒋傅、吏部左侍郎王邦瑞督守京师九门，又令锦衣卫都督陆炳、礼部侍郎王用宾守皇城四门，并募市民及武举生员共4万协助守城。未几，保定都御史杨守谦、延绥副总兵朱楫率勤王兵至，人心稍定。河间（今属河北）、宣府、山西、辽阳援军亦先后抵达。诸路援兵约5万余人。然勤王之师均系闻警轻骑驰援，粮饷不济，饥疲不堪，战斗力颇弱。仇鸾也纵兵辫发劫掠百姓，“民苦之甚于虏”。

此时，俺答兵自白河渡潞水西北行。十九日，俺答部自通州西进，前锋700余骑逼至京城安定门，杨守谦与朱楫不敢迎战。二十一日，俺答军抵城郊，分掠西山、黄村、沙河、大小榆河等地。严嵩力主以坚壁为上，让俺答部饱掠自去。丁汝夔按此主张，令诸将闭营不战，任其掳掠。当时俺答放回了在通州俘虏的宦官杨增，手持俺答的书信回复明廷，称“予我币，通我贡，即解围，不者岁一虔尔郭！”八月二十二日，俺答由巩华城（在昌平县）攻诸帝陵寝，转掠西山﹑良乡以西，保定皆震。

明廷接到俺答的书信后，明世宗君臣紧急磋商如何处理，大学士严嵩说：“所此抢食贼耳，不足患。”礼部尚书徐阶斥责道：“今虏在城下杀人放火，岂可言是抢食？正须议所以御之之策！”世宗赞同徐阶的话，并询问众臣如何回答俺答书信，徐阶说：“今虏驻兵近郊，而我战守之备一无所有，此事宜权许以款虏，第恐将来要求无厌耳。”世宗说：“苟利社稷，皮币珠玉非所爱。”徐阶认为无条件应允太失面子，只有劝俺答先撤退，再由大同方面就通贡问题与之周旋。世宗采纳了徐阶的主张。据蒙古史料记载，“其后汉国大明汗慑于普尊阿勒坦汗之威名，派来名为杨兀扎克（杨增）之人，谓‘互相为害不能杀绝斩尽，故不如和好往来买卖通贡。’派名为阿都兀齐者偕同来使前往，将大军撤至墙外开始会谈，以三万户分别进兵逼和，取得极多之田赋之后而回还”。也就是说明朝允诺了通贡后，俺答便撤兵了。

八月二十三日，俺答率军撤退。此前，俺答于八月十八日引兵夺白羊口（今北京延庆西南），以西走塞外，而留余众于京城外，以为疑兵。但到撤退之时，大雨倾盆，俺答认为白羊口过于狭窄，怕明军伏击，乃中途掉头，一半由高崖口、镇边城等处，一半由古北口旧路全部出边。在俺答北撤白羊口时，仇鸾引兵蹑其后，企图袭击落伍的骑兵邀功；不料俺答中途折返，明军不战而溃，死伤千余人，仇鸾本人差点被俘。其后俺答长驱至天寿山，循潮河而上，仍由古北口出塞，京师解严。九月初一日，蒙古兵全部撤退。整个庚戌之变期间，“诸州县报所残掠人畜二百万”。其后明世宗追究责任，兵部尚书丁汝夔作为严嵩、仇鸾一党的替罪羊而被处斩。

庚戌之变虽已结束，但明世宗认为乃奇耻大辱，对阁臣说：“外域之臣，敢于我前带信坐观城池，可欤？不一征诛，何以示惩！”指示兵、户二部“先集兵聚粮”，准备出征。又谕仇鸾“卿勿怠此戎务，必如皇祖时长驱胡虏三千里乃可！”随后明廷加强防御措施，改十二团营为三大营，总三营为戎政府；修建北京外城；置蓟辽总督大臣，辖蓟州﹑保定﹑辽东三镇，募山东、山西﹑河南诸道兵岁集京师防秋，秋后散去，以为定制；又选各边镇锐卒入卫京师，以京营将分练边兵。明朝北部边防逐渐加强。

庚戌之变使得明朝政府勉强答应“通贡互市”，实际实施却拖延反悔，只在次年（1551年）在大同开马市。但毕竟坚冰已破，而且互市的好处也逐渐为明朝统治集团所认识，于是，当1570年俺答的孙子把汉那吉负气出走明朝时，这一偶然事件却促成了蒙、明贸易的正常化。从此，这块双面舞台自丰州城被毁之后的又一个繁荣期拉开了序幕，而影响更加深远、持久的走西口人口大迁徙也从此拉开了序幕。

庚戌之变此后20余年，俺答连年南下掳掠，长城沿线的百姓深受其害，明世宗亦对蒙古深恶痛绝，史载他“苦虏之扰，最厌见‘夷狄’字面……世庙晚年，每写‘夷狄’字必极小，凡诏旨及章疏皆然，盖欲尊中国卑外夷也”。至1570年双方最终达成和议，明廷封俺答为顺义王，俺答服属中央朝廷，长城一带才开始得到安宁。

庚戌之变是蒙古对明朝发动的大规模战争。战争的起因、经过、结局无不与明、蒙双方贸易联系的恢复及发展息息相关，故明蒙之间的经济贸易交流作为维系双方和平交往的纽带是无法斩断的。这正是庚戌之变的实质所在。

同时庚戌之变不仅暴露了明王朝在政治上、军事上的腐败无能，而且更重要的是它揭示了在北方游牧民族与中原农业民族之间存在着一种必然的、不可缺少的经济联系，也表明了明朝统治者不顾这种客观的、不可分割的经济联系的制约而制定并执行的错误政策。

编修《明实录》的明朝史臣就庚戌之变一事评论道：“虏自壬寅（1542年）以来，无岁不求贡市，其欲罢兵息民，意颇诚恳。当时边臣通古今、知大计如总督翁万达辈亦计以为宜，因其款顺而纳之，以为制御之策。乃庙堂不为之主议，既大言闭关以绝其意，又不修明战守之实而为之备，反戮其使以挑之，至于戎马饮于郊圻，腥膻闻于城阙。乃诏廷臣议其许否，则彼以兵胁而求，我以计穷而应，城下之盟，岂不辱哉？”