秦汉时对居住在蜀郡西北、西南各少数民族的总称，主要有夜郎、滇、邛都、、昆明、徙、笮都、冉、白马等。这些民族与汉民族早有往来。战国时楚将庄平定滇池称王，秦代也曾在那里修筑道路，设置官吏。
汉武帝于建元六年(前135年)遣唐蒙出使招抚夜郎，以其地设犍为郡，后又遣司马相如招抚邛、笮、冉等地。及元朔三年(前125年)张骞自西域回，武帝得知从西南夷地区经身毒(即印度)可通至大夏、乌孙，想联合西域乌孙等国夹击匈奴，于是重视经营这一地区，但派出的使者虽得滇王之助，却被昆明夷人所阻。
元鼎六年（公元前111年），武帝遣中郎将郭昌、
卫广，与部分南越降军击西南夷，杀
且兰王。夜郎王惧，入朝，封之为王，以其地置
牂牁郡(今贵州大部及云南东部)。汉军乘胜前进，诛邛君、笮侯，于是冉等皆望风内附。武帝于是以邛都为越郡(今四川西昌地区，云南丽江、楚雄北部)，以笮都为沈黎郡(今四川汉源一带)，以冉为汶山郡(今四川茂汶羌族自治县一带)，以白马为武都郡(今甘肃武都一带)。
武帝又遣使者赴滇国晓谕，使者行至滇国东北方，被劳深靡诸夷所袭，遂于元封二年(前109年)发蜀兵前往讨伐。滇王恐，请降。武帝即以其地为益州郡(今云南晋宁晋城)；并赐滇王王印，使治其部族。