在中国，在相当长的历史时期内，使用的是“干支纪法”，也称“干支纪元法”， 十干曰：阏逢(yān féng)、旃蒙(zhān méng)、柔兆、强圉(qiáng yǔ)、著雍(zhù yōng)、屠维(tú wéi)、上章、重光(chóng guāng)、玄黓(xuán yì)、昭阳。十二支曰：困顿、赤奋若、
摄提格、单阏(chán yān)、执徐、大荒落、敦牂(dūn zāng)、协洽、涒滩(tūn tān)、作噩、阉茂、大渊献。即把十
天干和十二地支分别组合起来，共配成六十组，用来表示
年、月、日的次序，周而复始，循环使用。具体可分为
干支纪年、
干支纪月、
干支纪日直至
干支纪时。
干支纪法在中国民间很早就使用了。史书上说中天皇君兄弟十三人，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支。发明了天干：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。发明地支：困顿、赤奋若、
摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。天皇则以十兄弟为十天干，以阉茂、大洲献配入
十二地支，另以十名（后来的地皇兄弟名）困顿、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩合为十二地支。地皇根据三辰发明了历法，地铿以日照为昼，月照为夜，一昼夜为一日，三十日为一月。三辰历法的发明，后世历法基本沿用一年十二月，一月三十日的定式。
干支的发明标志着最原始的历法出现，配合数字用来计算年岁。在后来的传承中，黄帝时代把干支之名简化为一个字。在《
史记》《
尔雅》等均有对照关系的记载。不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。「大
岁在甲曰阏逢，在乙曰旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰强圉，在戊曰著雍，在己曰屠维，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭阳。」（语出《
尔雅·释天》）「岁阳，大岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在辰曰执徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰协洽，在申曰涒滩，在酉曰作噩，在戌曰阉茂，在亥曰大渊献，在子曰困敦。在丑曰赤奋若。」（语出《尔雅·释天》）后世以十二支纪月，叫作
月建日南至子月，所以十二月为丑月，正月为寅月，二月为
卯月，其后顺次为辰月、巳月、
午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。在各月固定地支的情况下，再配上天干，就是
干支纪月法。
中国曾经采用过木星纪年，古人认为12年
木星行天一周，所以把它叫作
岁星开元占经》所引甘氏岁星法以及《汉书·天文志》所载甘、石
岁星纪年法，表明战国时期普遍使用这种
纪年法，并一直使用到秦和汉初，它是
干支纪年法的前身。后因发现木星运行的周期并不严格为12年，而是11.86年，因而再用太岁纪年就与实际的天象不相符合了，所以从东汉建武三十年（公元54年）以后，就逐步废止了
太岁纪年法而只用干支纪年法。
干支纪日法在我国有悠久的历史，在发掘出的
殷代甲骨片上已发现了完整的干支表。可能在
盘庚迁殷（约公元前1300年）之前，已经采用干支纪日了。不过这种
纪日法是否有过间断和错乱，现今还不能肯定。但从春秋以来，这种纪日法已被证明没有间断和错乱。《春秋》所记第一次
日食发生在鲁隐公三年（公元前720年）二月己巳日，经现代计算证明，这个日期确实发生了一次日食，因此这个日期的记载是准确的，表明从那时以来一直到清宣统三年（1911年）止，其间历经2600余年，我国一直有条不紊地使用干支连续纪日，未发生一日差错，这是世界上最长的纪日史料，也是世界上极为珍贵的一份科学文化遗产。
中国古代使用过多种时段制度。春秋战国时期曾用过十时制，即把昼夜各分为5个时段，昼有朝、禺、中、晡、夕；夜有甲、乙、丙、丁、戊，共10个时段。这种时段的划分是不等长的，因为一年四季中昼夜的长短是不相同的。到
秦汉以后，十时制就废止了。至于
干支纪时，它是什么时代产生和运用的，已经无从查考了。不过它当是在古代十二辰制的基础上演变出来的。古代将一昼夜分为十二个时辰，并用子、丑、寅、卯等十二地支表示，子时的正中为夜半。一种比较普遍的看法是，十二辰大概是在
二十八宿之前创立的；到了唐代，才将十二支配上十干，成为干支纪时。
所谓干支就是天干、地支的总称，它是一种周期性的循环顺序。十干曰阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。十二支曰：困顿、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。后世简化为一个字。
天干地支纪年法是60年一个轮回，十干和十二支依次相配，组成六十个
基本单位，两者按固定的顺序互相配合，如：
农历的年份仍用干支。我们在知道其中一个干支年代是公元纪元的年份，就能推算其他干支年代，比如可以推算出
辛酉政变、
甲午中日战争、辛亥革命等这些大事分别发生于公元1861年，1894年，1911年。