明朝末年，坤兴公主三五芳龄，父母将她许配给了都尉
周世显，正待婚嫁，
李自成的军队一路势如破竹，攻进了京城，杀进了禁苑。为免受贼人凌辱，
崇祯帝忍痛挥剑斫坤兴公主和年幼的昭仁公主，进皇宫命皇后与众嫔妃殉国，自己也自行了断。五天后，被砍断左臂的坤兴公主醒了过来，被救后隐居在城外维摩庵。清
顺治二年，坤兴公主上书皇帝准允其出家为尼。帝未允，复赐土田邸第钱物，迎归邸第，并令人找原配附马周世显，赐他们完婚。婚后，坤兴公主虽生活于锦衣玉食之中，却不忘亡国之痛，加上日夜思念父母，心病难医，与周世显成婚不过一年，便在郁郁寡欢中撒手人寰。帝赐安葬于彰义门外，谥“长平公主”。附马爷周世显因公主过世，哀伤过度，亦在安葬公主后之深夜，撒手人寰，随公主而去。
《帝女花》剧本完成于道光十二年（1832年），剧情依据明末清初诗人张宸《长平公主诔》、
吴伟业长篇叙事诗《思陵长平公主挽诗》铺陈演绎，全剧二十出。作品颇具明清“传奇”色彩，赋予主人公神仙身份，以长平公主本为散花仙女，驸马周世显为侍香金童。这也是“帝女花”戏名的由来。剧中亡国之君崇祯皇帝，在北京城被攻破前夕，挥剑砍杀自己的亲生女儿坤兴公主（死后称
长平公主）朱徽娖，然后自杀殉国。公主五天后苏醒，婚礼上与驸马服毒自尽，唱词“一条苦命，怎生要做两起死”，最令观者动容，是“戏魂”。
《帝女花》一经刻印谱曲后，苏、杭各昆班便立刻争相传唱。到了“其所梓乐府倚声已纸贵一时，几于有井水处皆歌柳词矣，当世名流争以“识面为幸”的地步，久演不衰，所谓“恋笺新擘谱笙簧，唱遍江南齿颊香”。《帝女花》不仅受到国人的喜爱，亦引起了日本人的兴趣，并将其引入到了日本，日本
天保年间（1830年至1843年），该剧流传日本，活跃于日本的舞台上。
上世纪五十年代，香港著名戏曲大师
唐涤生先生发现了流传在日本的《帝女花》传奇版本。唐涤生《仙凤鸣剧团第四届演出特刊》记叙，1953年，
任剑辉与
白雪仙到日本拍电影《
富士山之恋》外景时，看到当地演出黄燮清《帝女花》。回香港后，经过一番考证，唐涤生创作出粤剧《
帝女花》，用词优美，曲调动听，自1957年6月首演后，好评如潮，先后两度搬上荧屏，一时间成为家喻户晓的名剧，由香港粤剧名角任剑辉、白雪仙主演。半个多世纪过去了，粤剧《帝女花》在当代粤语人群中，几乎已成了一种文化现象。
汪明荃、
张国荣、
郑少秋、
米雪、
佘诗曼等著名歌星与演员，都曾出演与演唱过。
可惜唐涤生版的粤剧《帝女花》还在香港演出，黄燮清版的昆曲《帝女花》已不见出演，但还能看到其《帝女花》中《宫叹》《哭墓》《探讯》《觞叙》《香夭》等出昆曲工尺谱，排练后即可以演唱，是海盐乃至嘉兴本土传统文化中的瑰宝。
台湾著名戏曲理论家
曾永义评论《帝女花》“像这样凄凄切切的、荡人魂魄的文字，即使是子规夜啼也不足以喻其悲”。