差额支付（deficiency payment），就是指对实际价格与预定价格之间的差距进行补贴支付的一种手段。政府经常对农产品明确具体的“目标价格”，而如果实际价格无法达到目标价格，政府则补偿差额，这就是差额支付，这是一种直接补贴。

美国国会对所选择的农产品明确具体的“目标价格”，1995年小麦的目标价格是每蒲式耳4美元。如果市场跌至目标价格以下，政府补偿差额。目标价格是另一种形式的价格支持。但是目标价格不同于商品信贷公司的贷款率，他不要求政府收购过剩的农产品。目标价格仅用于计算直接支付给农场主的差额支付。

1985年的《农业保障法》（Farm Security Act）规定对每个农场的最高差额支付为5万美元。规定这一最高限额的意图是减少对大型公司化农场的补贴支付，并削弱其过多生产的激励。然而在实践中，大型农场被产分成许多较小的农场，使单个农场主的补贴相加可以得到多倍的差额支付。

差额支付无疑是具有一定的意义的，它可以稳定农产品的价格，减少农民的风险。但是，这种做法也存在其风险。在一个未被管制的市场中，农场主们会面临天气、价格变动和竞争的风险，但如果他们这样选择的话，就会设法对付这些风险。他们可以购买作物保险以减轻天气的影响。他们还可以利用货期合同以消除价格波动的风险。然而，很少有农场主从事这种风险管理。因为他们总期望政府帮他们摆脱困境，如果天气或价格变糟的话。因此他们没有积极性去支付保险费或签订期货合同，这样会减少他们的潜在利润。这就是政府资助经常造成的道德风险（moral hazard）。正式政府资助促使农场主们以恶化市场结果的方式行事。