1952年，美国
太平洋第七舰队司令、
海军上将阿瑟·威廉·雷德福访台，台湾负责接待的海军总司令
梁序昭连续三天设宴款待，并请
彭长贵掌厨，要求彭长贵在三天内菜色须天天不同。第三天时，眼看
红烧、
清蒸、油淋等传统做法都太普通，为让客人换换口味，彭长贵灵机一动将鸡肉切成大块，先炸到金黄半焦状，再下
酱汁佐料，热炒做成一道新菜。雷德福特品尝后询问菜名，彭因为自己是
湖南人，希望菜名响亮又能与
湖南有点关系，就随口起名：“左宗棠鸡”。
1970年，
蒋经国带随从到
彭园餐厅用餐，厨师为蒋经国制作了左宗棠鸡。蒋经国食后甚感美味，
翌日起也向他人宣扬该菜的美味。此菜随成为彭园的招牌菜。
当时的做法是取材于
鸡腿肉，去骨以后，以酱油、
太白粉腌制，连皮切丁切块，再下锅油炸至“外干内嫩”。然后以葱泥、姜泥、
蒜泥、酱油、醋、
干辣椒等
调味料，下腿肉一起拌炒而成。鸡肉带皮，以酱油入味，没有裹面糊的酥脆口感，也不用
花椰菜垫底。
1973年，
彭长贵赴美国开办彭园餐厅。一次美国前
国务卿基辛格在彭园宴客，吃过“左宗棠鸡”后赞不绝口。此事经《
华盛顿邮报》、《
纽约时报》等媒体大幅报道，这道菜因而名气大震，逐渐成为美国人眼里中餐“第一菜”。
左宗棠出生在
湘阴县，清末著名将领，曾任
浙江巡抚、
陕甘总督、
两江总督、
闽浙总督等职。左宗棠一生爱吃鸡，喜欢把鸡炸得香酥酥的吃。相传左宗棠每次带兵打了胜仗，他都要烹鸡
犒劳三军。因为他率部收复新疆名震海内外，左宗棠由此成为在西方有影响力和威慑力的中国人，“左宗棠鸡”也就流传到了西方，成为了
中国菜的代表菜之一。