居延绿洲（额济纳绿洲）是在中华民族历史上留下辉煌篇章的大漠明珠。西汉、东汉时期是居延绿洲空前发展的时期。

因其控扼丝绸之路要冲，汉武帝元狩二年（公元前121年），大将霍去病战胜匈奴后入居延、牧河西。太初三年（公元前102年），筑外长城延伸到居延，路博德建“遮虏障”。同年发戍甲卒18万到河西，设居延、休屠两都尉，后改为“张掖居延属国”。汉安帝时，居延属国已有居民4700多人。汉献帝建安末年改立西海郡，直至魏、晋。北魏时属凉州管辖。隋、唐改属甘州、肃州。

唐朝设立“宁冠军”，总领居延军务。唐代大诗人王维曾出使居延，留下了“大漠孤烟直，长河落日圆”这一千古传颂的名句。安史之乱时，河西走廊通道切断，居延地区成为长安通往西域的主要通道。也是丝绸之路的重要关隘。西夏在居延地区设立“黑山威福军司”，筑建“威福军城”，即著名的黑城。元代称“亦集乃路”，在居延要塞设立“亦集乃路总管府”，统领军政事务。明初亦集乃路和黑城被毁废。

居延绿洲的文化遗产极为丰富。尚存遗迹的黑城、红城、绿城、甲渠侯官城、马圈等古城遗址在居延绿洲遥遥相望。五塔、白塔、清真寺、伊斯兰墓碑、屯田遗址等比比皆是。二十世纪初，俄国人科兹洛夫等文化大盗在黑城等地大肆盗掘，掠走大量珍贵文物，引起世人瞩目。近百年来，在居延绿洲出土了大量的旧石器文化、新石器文化、汉简、佛经、塑像、佛法经典、司法律历，以及用汉、藏、突厥、党项、波斯等文字书写的文书图册，足以使人想见当年居延绿洲文化的辉煌。

古弱水两岸和居延海周围的自然景观，和额济纳河西河下游和嘎顺 淖尔周围相似：天然植被由三层构成，上层为胡杨、梭梭林，中层为红柳，下层为冰草、苦豆子。居延汉简曾记载，由于河岸的树林过于茂密，烽火台之间观察不到信号，以致一个士兵在递送情报的路上，被匈 奴伏兵所俘虏。汉代不仅在弱水两岸建立了边防设施，在东岸进行军垦，而且设置了地方政权——居延 县，移民屯田。 西汉以后，历代在居延都设有郡县或军府，进行屯垦或驻守军队。东汉献帝兴平二年（公元195年） 置西海郡，下属居延县。户口达到2,500。历经魏、晋、十六国、唐、元诸代，这里都是边镇。著名的黑城即 西夏在汉代城郭遗址上所建，后成为元代亦集乃路（额济纳变音）总管府驻所。我们在这里考察时，发 现了元代文书、拾到了大量汉、唐、宋、元钱币和瓷片，看到了灌溉渠、水井和其他居民生活遗迹。

在居延地区屯田，是一个历史的错误。额济纳河两岸为砂质土壤， 额河以东及即广袤的巴丹吉林沙漠。在春夏多风季节，西北风和东南风不断交替。汉代以前，由于弱水 充沛的水分供给，河两岸茂密的天然植被，保护了弱水下游三角洲的绿洲。早在汉代屯田的当时，由于引 水灌溉，弱水下游三角洲地下水位上升，就已开始出现土地盐碱化。东汉中期以后，由于政治形势的变 化，居延军屯被放弃。弃耕后裸露的土地，在强劲的风力作用下，不断被侵蚀、砾质化，逐渐形成片状的 流沙、密集的沙丘，因此，魏、晋以后，弱水下游三角洲，就已开始沙化了。

北宋时期，河西走廊被西夏占领。西夏在汉居延垦区遗址上，重新进行屯垦。由于弱水下游三角洲已 经沙化，故西夏的主要垦区稍向上移，集中于K688（考古标号）城至黑城周围。元灭西夏后，继承了这 一垦区。据《马可波罗游记》记载，这位威尼斯商人在穿越巴丹吉林沙漠，前往元大都和林之前，还曾在 亦集乃城（黑城）准备粮食。当时这里仍是“水源充足，松林茂密，野驴和各种野兽经常出没其间”的地方。

明太祖洪武年间，征西将军冯胜率军进入河西，降亦集乃城，随后明弃玉门以西和金塔山以北于不 顾，在酒泉置嘉峪关，延黑河修筑边城，同时先后建置十三卫所，驻守重兵，大兴屯田，但不设府县，居 民主要来自士兵及其家属。明正统以后，军垦破坏，军士大量逃跑，但民户急剧增加。清代初叶社会比较 安定，清政府实行地丁合一政策，鼓励人口发展。在雍、乾、嘉三朝，河西人口增长非常迅速，农田水利 设施也随之大发展。结果造成春夏之交黑河水源紧张，正义峡以下河水出现断流。强劲的西风又使河床 积沙剧增，年复一年，额河下游水源逐渐断绝，居延海逐步萎缩，以致完全干涸。明清以后，西夏、元代 的垦区重蹈汉、晋弃耕覆辙，终于完全沦为沙漠。

对于汉代在西北地区的屯田，由于文献记载较少，且语焉不详，致使研究者有不同说法。居延汉简发现后，人们对汉代的屯田制度有了清晰的了解。劳榦认为，居延屯田始于汉武帝太初年间，由于其地处弱水（今额济纳河）下游，为一沿河绿洲，是西北边塞的门户之一。从张掖至居延的烽燧线上，有大湾、地湾、红城子、破城子等地，都是平原沃壤，以额济纳河所引渠水灌溉，最适宜屯田。汉代在西北各地皆设有田官，负责屯田事宜，其中居延有两个田官区。

居延地区系指黑河下游(弱水)流域，为古匈奴地名，因黑河源祁连山，流经张掖、临泽、高台、金塔鼎新片绿洲、下游注入额济纳旗的居延海而得名，今行政区划上游属金塔县鼎新片，下游属内蒙古额济纳旗。