某些泌尿系统存在革兰氏阴性杆菌以将尿中蛋白质代谢产物硝酸盐还原为亚硝酸盐，因此测定尿液中是否存在亚硝酸盐就可以快速间接的知道泌尿系统细菌感染的情况。临床上尿路感染发生率很高，并且有时无症状的感染，在女性病人中尤其如此。诊断尿路感染需要做尿细菌培养，这个需要很长时间和一定条件，而用尿亚硝酸盐定性可以很快得到一个结果，对该病进行筛查，用于借助分析是否有尿路感染和菌尿症等问题。

当明显尿路感染者利用细菌能还原硝酸盐为亚硝酸盐的特性，酚类偶联产生红色为阳性反应。

其阳性率取决于尿液在膀胱中存留时间大于4小时，阳性率可达80%。阳性结果提示尿中存在细菌数100000个/ml以上。

尿亚硝酸盐阳性结果常见于：由大肠杆菌(大肠埃希氏菌)其阳性率占到总数的三分之二以上；由大肠埃希菌等肠杆菌科等细菌引起的有症状或无症状的尿路感染膀胱炎菌尿症等。

尿亚硝酸盐试验阴性时并不表示没有细菌感染只是由于某些不具备还原硝酸盐能力的细菌引起的泌尿系感染不能显示阳性这类细菌有不动杆菌等非发酵菌或尿液在膀胱中未能潴留4小时以上。

注意：若尿路感染细菌不能使硝酸盐还原为亚硝酸盐，或尿在膀胱中存留较短，或尿中缺乏硝酸盐，也会产生阴性结果。