父亲是一个茶房（旧社会帮人家烧开水的），家境十分贫寒。家有四兄弟：学荣、学华、学富、学贵，寓意“荣华富贵”。因家境贫寒，九岁（1937年）时入了“荣春社”学艺，人称“小毛儿”（“毛”是指京剧四小名旦之一毛世来），因为在荣春社科班中，尚荣芳演出<小放牛>一折，从扮相、身段动作都酷似毛世来，因此被众师兄弟誉为“小毛儿”。
因为他家跟
尚小云先生是同姓，为此还得到了照顾。他出科时尚小云先生还送他一双彩鞋，他给尚先生叩了一个头算是谢意了。因为在解放以前学生出科以后，需自制行头、（戏服）头面（旦角的包头）、戏鞋等等，才能去别的班子唱戏。尚荣芳因家里穷无法给他添置行头，便只能离乡背井，开始步入搭班子唱戏的演艺生涯。
1947年尚荣芳进了上海夏声戏校担任了京剧老师，至1949年6月参加了解放军，在
华东野战军政治部文工团担任京剧教员，还在部队立了功。1951年转入上海华东戏曲学校担任京剧教师。1952年他从上海调到杭州人民京剧团担任演员（原杭州京剧团的前身），之后还担任过副团长。先后还相继在杭州“艺专”京剧小科班和杭州越剧团担任技导工作。1956年在杭州越剧团工作期间还光荣地加入了中国共产党。1957年尚荣芳为杭州越剧团排演<碧玉簪>，该节目参加了当时的浙江省戏剧会演并荣获技导二等奖。后来，为杭剧团排演的<银瓶>、《李慧娘》，折子戏《断桥》、《昭君和番》的技导设计都堪称形神兼备，嬴得了各级领导和行家的赞誉。
他在讲戏时经常说：“台上的一举一动一定要有目的，要讲得出道理，为什么这么表演？如你做一个‘云手’就要让别人一眼区分得出行当来，旦角的手势要小圆，武生云手要齐胸，花脸要齐肩，小花脸要齐肚。戏曲讲究‘四功五法’，唱、念、做、打、手、眼、身、法、步。其中最主要就是要记住一个核心，那就是一个‘法’字。小到一个手指指出去的动作，大到一个‘跟斗’、‘抡背’、‘吊毛’，怎么起‘法儿’，怎么翻过去，这其中都有‘法儿’，需要你平时去练，不断地去体会去总结，你才能得心应手，功到自成。这不跟盖叫天老先生说的‘一通百通，不通黑不隆冬’的道理有异曲同功之妙。”
尚老师在艺术观点上，没有门户之见，常常教导；山外有山，艺无止境，不要迷信权威，要敢讲敢做。就是在“文革”中，他对“样板戏”的不足之处也敢于提出他的独特见解。他从不奢侈，由于他一直身体不好，每月大多由学成章驷群帮他去领工资。可当工资给他时，他总是首先让把党费先去缴给党组织。
花旦尚荣芳，扮相颇觉“小巧玲珑”，故演小家碧玉一类戏剧，最为见长。